Eylem, altmışlarda, casusluğun iki düşman siyasi sistem arasındaki ana mücadele araçlarından biri olduğu Soğuk Savaş sırasında gerçekleşir. Doğu Berlin'deki İngiliz ikametgâhının başkanı Alec Limas, ana ajanlarından birinin ölümünden sonra, SED üyesi Karl Rimek Londra'ya cevap veriyor ve emeklilikle tehdit ediliyor. Operasyon departmanı Hans Dieter Mundt başkanlığındaki Doğu Alman istihbaratı ile mücadelede Limas'ın en iyi ajanlarını kaybettiği düşünülüyor.
Bununla birlikte, İngiliz istihbarat liderliği Limas'a son bir şans veriyor - Londra'nın bir temsilcisi olarak GDR hükümetinin gözünde Mundt'u itibarsızlaştırmak için riskli bir operasyonda yer almak. Limas'ın emeklilik için kovulduğu iddia ediliyor ve bir süre için sefil bir varlığı siler, sarhoş. Limas, er ya da geç Mundt halkının onunla temas kuracağını bilir, çünkü eski bir istihbarat subayı olarak yabancı istihbaratın çok şey ödeyeceği değerli bilgilere sahiptir ve Limas fakirdir. İngiliz Komünist Partisi'nin sevgilisi Elizabeth Gold da operasyona çekildi.
Mundt’un insanları Aimas ile temasa geçip ona bildiği her şeyi anlatabileceği ve büyük miktarda para alabileceği Hollanda'ya taşınmasını teklif etti. Hollanda'da, istihbarat çalışmalarının tüm ayrıntılarını Limas'tan alan Alman istihbarat subayı Peters ile tanışır. Limas'ın hedefi, astından nefret eden Şef Mundt Fiedler'in kendi amaçları için kullanabileceği bilgiler vermektir. Fidler ile görüşmek için Limas sonunda GDR'ye aktarılır. Limas, Fidler'e, Londra istihbaratının bulunduğu ve Limas'ın adını bilmediği bu ülkede İngiliz istihbaratının çok değerli bir ajana sahip olduğunu açıkça ortaya koyuyor. Daha önce Londra'da Doğu Alman istihbaratının bir sakini olan ve İngiltere çapında istendiğinde başarısızlığından sonra mucizevi bir şekilde kaymış olan Mundt olabilir. Biyografisindeki bu garip bölüm, Mundt'ta uzun zamandır suçlayıcı materyaller toplayan Fiedler'in dikkatini çekiyor.
Fiedler ile görüşmeler sırasında soru ortaya çıkıyor: her iki savaşan sistem de eylemleri için gerekçe olarak ne görüyor? Fidler, herhangi bir suçu, sosyalist sistemin kendisini karşı-devrime karşı koruduğu, barış ve ilerleme mücadelesinde mutlak adalet olamayacağı, zekanın partinin elinde bir silah olduğu, vb. Gerçeği ile meşrulaştırıyor. Limas'ın cevapları o kadar kategorik değil, ama Limass'ın kendisi Fiedler'in aksine sinizmden uzak olsa da, son, araçları haklı çıkarır. Sonsuz mücadeleden çoktan bıkmış ve eve İngiltere'ye dönmek istiyor.
Bununla birlikte, Mundt Fidler'ın işlemlerini öğrenir ve onu ve tutuklamaları durdurduğu sırada ikincisi Limas'ı tutuklar ve şimdi GDR yasalarına göre yargılanması gerekir. Mundt, Limas hapishanesinde sorguluyor, ancak son anda materyallerini Danıştay Başkanlığına sunan ve orada destek bulan Fidler ortaya çıkıyor. Mundt tutuklandı ve Başkanlık tarafından atanan Mahkeme tarafından yargılanacak, Fidler savcı olacak ve Limas savcılığa tanık olacak. Mundt, mahkemeye bilinmeyen bir savunma tanığı sunacak olan tanınmış avukat Carden tarafından savunacak.Bu tanık, hiçbir şeyden şüphelenmeden Alman Komünistlerinin daveti üzerine Alman Demokratik Cumhuriyeti'ne gelen Elizabeth Gold'dur. Onun ifadesinden Carden, İngiliz istihbaratının Limas'ın arkasında olduğunu belirten bilgileri çıkarır - Limas'ın ortadan kaybolmasından sonra, bazı insanlar Elizabeth'e geldi, kimden önemli miktarda para aldı, vb. Limass bu kadınla iletişime geçerken bir hata yaptı. - Olanlar hakkında hiçbir şey anlamadan çok şey biliyordu. Limas, partinin dürüst bir üyesi olan Mundt'u itibarsızlaştırmaya çalışan Fiedler'i yanılttı - Carden ve tüm mahkeme, Batı ajanlarının işlemlerinin maruz kaldığına inanarak bu sonuca geldi. Limas bunu, sadece son anda, ünlü Smiley'nin liderliğindeki şeflerinin gerçek planının nelerden oluştuğunu tahmin ederek tanır. Mundt beraat etti ve Fidler cezalandırılacak - bu tam olarak Londra'da aradıkları şeydi, çünkü Mundt, bilmeden Limass'ın Fidler'e ima ettiği çok önemli bir ajandı. Aynı zamanda, Limas ve sevgilileri İngiliz istihbaratı tarafından amaçlarına göre kullanıldı ve daha sonra Fundler, Mundt'u kaldırmak için ve nihayetinde Alman Demokratik Cumhuriyeti mahkemesinin, Limas ve Elizabeth'in sudan çıkmasına ve Limas ile Elizabeth'in hapis. Bununla birlikte, her ikisine de artık kimse ihtiyaç duymuyor - savaşan sistemler onları kullandı ve kahramanlar, sınırı Batı Berlin'e geçerken sınır muhafızları tarafından vurularak öldü. Cehennem Soğuk Savaş makinesinin değirmen taşları tarafından yok edilen belirli bir "küçük" adamın kaderi budur.
