Asıl devlet danışmanı Tatyana Ivanovna Gardenina'nın dul, üç çocuğuyla birlikte genellikle kışları St.Petersburg'da geçirdi. Yaklaşık on yedi yaşında izlenim yaratan bir kız olan Elise'in kızında anemi belirtileri nedeniyle, aile yaz aylarında bir süre yurtdışında yaşadı, oğullarını üzdü - ve hâlâ öğretmenlerin gözetiminde olan en genç, on beş yaşındaki Raf ve zaten okula girmiş olan en büyük Yuri.
1871 kışında, Elise'in sağlığında bir iyileşme olduğunu kaydeden ev doktoru, ailenin yaz için Voronezh yakınlarındaki köye gitmesine izin verdi. Tatyana Ivanovna, mülkü sahiplerinin gelişine hazırlamak için temizlikçi Felitsate Nikanorovna'ya yazıyor. Bir cevap mektubunda, irade “işe yaramaz” olan eski serfleri şımartan yeni “boş” zamanlarla ilgili şikayetlere ek olarak, kahya bayana efendinin atı Efrem Kapitonov'un oğlu St. Petersburg Üniversitesi'nde tıp okuduğunu bildirir. Temizlikçi bayandan Efraim'i ona götürmesini ve evine yerleşmesini ister. Tatyana Ivanovna, Ephraim'i hızla devrimci fikirleri tartışan öğrencilerle çevrili bulan öğrenciye bir uşak gönderir. Ephraim, Gardeninina’nın davetini kabaca reddetti.
Elise çok okur ve genellikle bir rüyada Dostoyevski'nin romanlarının kahramanlarının yerine kendini sunar. Bir yürüyüş sırasında sarhoş bir kavgada dövülen bir kadını alır ve onu evine getirir. Elise sakinleşmeye ve onu yapmamaya ikna etmeye çalıştığında nöbet geçirir. Hizmetliler, neler olduğunu tartışıyorlar - caddeden herhangi bir gözyaşı sürükleyip doktor çağırıyorlar mı? - korkuyla fısılda: “Zaman geldi!”
"Yeni zaman" aynı zamanda zulümde de zor - il Gardenin köyü. Hükümdar Martin Lukyanich Rakhmanny, sadece doğal içgüdüsü ve köylü hakkında “içeriden” bilgisi nedeniyle köylülerin ve aynı bahçede yaşayanların ciddiyetini ve düzenini içeriyor. Borç yükümlülükleri serflikten daha kötü değil, işçileri bağladı; ekonomi yetkin ve ihtiyatlı bir şekilde yürütülür. Arazinin ana gururu, payalarıyla il genelinde ünlü bir damızlık çiftliğidir. Binicilik Kapiton Averyanich, eski hizmetçinin ona bilgi verdiği öğrenci oğlunun özlemi için bayanla ana ödül ve köri lehine almayı umarak trotter Tavşan'ın bir sonraki koşusuna hazırlanıyor.
Görevli, ondokuz yaşındaki genç bir adam olan tek oğlu Nikolai'nin çiftçiliğine alışkın. Nicholas asla ilçe kasabasından daha ileri gitmedi, hiç çalışmadı, ancak aldığı doğal eğitim ile birlikte evde eğitimin ilkeleri bile içinde dikkate değer yetenekler ortaya koyuyor. Nikolai’nin kendini geliştirme isteği, eski marangoz Ivan Feodotich, katip Agey Danilych, uzun mesafeli çiftlik bekçisi Agafokl Yornik ve tüccar Rukodeev ile konuşmalarda kendini gösteriyor. Bu insanların her biri kendi yolunda benzersizdir, hayatlarının hikayeleri, insan kaderi hakkındaki kendi düşünceleri için Nicholas için büyük bir malzemeyi temsil eder. Ivan Fedotych'in itirafı özellikle genç adam için dikkat çekicidir. Gençliğinde, hizmetçi Lyudmila'ya aşık oldu. En iyi arkadaşı Emelyan da bunu sevdi. Lyudmila, “dünyanın daha önce hiç görmediği” Ivan Druzhba'yı korkunç bir olayla sonlandırdı: Emelyan, Ivan'ın ofisten bir banknot çaldığını görmüş gibi ustaya yanlış bir şekilde tanıklık etti. Ivan neredeyse askerlerin saflarına alındı, ama merhametliydi ve sadece ahırda cezalandırıldı. Ivan, çok fazla tartışmanın ardından Emelyan'ı çağırdı ve Hıristiyanlıktan onu affetti. Uzak bir köydeki işten dönen Ivan, Emelyan'ın zaten Lyudmila ile evlendiğini buldu. İki yıl sonra onlara bir kız doğdu, Tatyana. Fakat Tanrı Emelyan'a mutluluk vermedi: suçluluk duygusuyla kendi günahının bilincini boğmaya başladı ve sonunda karısının ölümünden sonra kendini içti. Tatyana büyüdü, Ivan'la yaşadı, birbirlerine alıştılar ve asilzade “eğlendi” - evlendiler. Emelyan, ölümünden önce Ivan'a sordu: “Sen ve ben bıraktık mı?” - ağladı ve öldü, kızının ve eski arkadaşının ellerini tutarak ...
Tüccar Rukodeev Nikolai'ye kütüphanesinden kitap veriyor, genç adamın ilk şiirsel deneyimini değerlendiriyor. Nikolai hevesle okur ve çok okur, köylü hayatı hakkında gazeteye notlarını yazar. Bu notlar kısaltılmış olarak basılmıştır. Martin Lukyanich “yazar” oğluyla gurur duyuyor. Artık Nikolai'yi akşamları kitap okumakla geçirmiyor.
Reform sonrası yaşam Gardenino'ya yeni olaylar getiriyor. Köylü ailelerdeki kavgalar daha sıklaşıyor, oğullar ebeveynlerinden ayrılıyor, köylüler işten yoksun ve sarhoşluk gelişiyor. Martin Lukyanich, yaklaşmakta olan bir kolera salgını karşısında tehlikesi artan köylüleri isyandan korumak için uğraşıyor. Safkan trotter Tavşan koşuda önce gelir, ancak ertesi gece başka bir bitkiden rakipler tarafından zehirlenir. Ve herkes bu inanılmaz olayı yeni zamanlarla birleştiriyor. "Kemiksiz insanlar!" - müdür iç çeker.
Gardenino'nun soylu ailesine gelmek. Şu anda, öğrenci Efraim de geliyor. Eğitimi, görgü kuralları ile hanımefendi üzerinde hoş bir izlenim bırakıyor. Bayan ondan Elise ile çalışmasını ister. Kız ayrıca görüşlerini cesurca ve doğrudan ifade eden genç bir adamla iletişim kurmayı sever. İlişkileri esas olarak devrimci fikirlere olan tutkuya dayanan bir duyguya dönüşür. Eski hizmetçi Ephraim ve Elise'i gözetliyor ve aşk beyanlarını duyduğunda Ephraim'e öfkeyle koşuyor. Elise uyum içinde. Temizlikçi korkuyor, ne olduğunu anlamıyor ve bayandan manastıra gitmesini istiyor. Elise ve öğrenci arasındaki ilişkiyi öğrenen Gardenin, atlı babasını işten çıkarır. İşten çıkarılma nedenini anlayan Kapiton Averyanych, oğlunu evden uzaklaştırıyor. Sadece oğlu için sevgiyle yaşayan katli bir kadın olan atın karısı böyle bir darbeye dayanamaz ve ölür. Stableman kendini asar. Ephraim ve Elise evden kaçarlar ve gizlice St.Petersburg'da evlenirler. Gardenin'deki yaşam nispeten sakin akımını tamamen terk ediyor. Bayan ayrılır, yeni bir yönetici gönderir. Tüm ekonomi yeniden inşa ediliyor, yeni yöneticinin savunduğu ilerleme izlenimi yaratan benzeri görülmemiş makineler ortaya çıkıyor.
Ancak, ortaya çıkan yeni yaşamın bu kaosunda, eski temelleri tahrip eden, iyilik ve insanlık filizleri eken insanlar var. Bunlardan en çarpıcı olanı Nikolai Rakhmanny'dir. Bu süre zarfında yaşamın zor ve zor bir bilgi yolundan geçti. Ivan Fedotych ve genç karısına gittiğinde bile, beklenmedik bir şekilde kendisi için Tatyana'ya aşık oldu ve bir akşam yaşlı adam evde olmadığında gençler gizli sevgili oldu. Tatyana kocasına sadakatsizliğini itiraf eder ve Ivan Fedotych karısını uzak bir köye götürür. Nikolai hareketini yaşıyor, tövbe ediyor, özellikle bir çocuğun oğlu Tatyana'ya doğduğunu öğrendiğinde işkence görüyor.
Nikolai, icra memurunun kızı Vera Turchaninova ile tanışır ve birlikte Vera'nın öğrettiği terk edilmiş bir çiftlikte köylü çocuklar için bir okul açarlar. Vera bir ilçe kasabasına geldiğinde, orada geçici olarak çalışan Nikolai'ye açıklamak ve onunla evliliğe onay vermek niyetiyle, canla başka biriyle evleneceğini duyurur - içinde yaşadığı evin sahibinin kızı. Bundan önce, sahibinin kızı, babası tarafından tanık olunan Nikolai ile bir toplantı düzenledi ve Nikolay, dehşet içinde, bu kurnaz kızın kocası olmayı kabul etti. İnanç umutsuzluk içinde bırakır. Ancak Nikolai, kızının yaklaşan evliliğinin tüm koşullarını anlayan, Nikolai'ye çocuğundan hızla kaçmasını tavsiye eden gelecekteki kayınpederinin anlayışıyla tanışır.
Kader Nikolai'yi Tatyana ve Ivan Fedotych'in evine getirir, küçük oğlunu orada görür. Nikolai ve Tatyana'nın birbirlerini gerçekten sevdiklerini kaydeden Ivan Fedotych, onları Hıristiyan yaşlı alçakgönüllülüğü ile kutsuyor ve dolaşmaya gidiyor.
On yıl sonra, Tatyana kendi dükkanında başardı ve şehrin zemstvo meclisinde oturması için ayrılan kocasını bekledi. On iki yaşında bir oğlu tarafından ona yardım ediliyor, işte bakımlı ve asil yaşlı bir adam - Martin Lukyanich. Ziyaretçilere şu anda “ilçedeki il işlerinde baş uzmanı olan oğlu Nikolai Rakhmann'ı gururla anlatıyor.
Zemstvo'dan dönen Nikolai, Nikolai tarafından Zemstvo'da yapılan okullar hakkındaki son rapora hayran kalan Rafail Konstantinovich Gardenenin kasabasında toplanıyor. Gençler, zemstvo'nun işleri ve endişeleri, okulun ihtiyaçları hakkında konuşur ve geçmiş yaşamlarını hatırlar. Gardenin, Nicholas'ı mülküne bırakmaya davet eder. Nikolai yenilenmiş bir köy görüyor, müştemilatları değiştiriyor, ama aynı zamanda düzensiz, sarhoş adamlar görüyor. Yeni bir hayatın doğmanın zor olduğunu, bunun tek yolunun zor günlük iş olduğunu, asla çıkarmak istemeyeceği “gönüllü boyunduruk” olduğunu düşünüyor. Sitede Nikolai, yöneticinin ekonominin yeni yapısı hakkındaki hikayesini dinliyor, karısıyla buluşuyor. Bu Vera Turchaninova, uzun zaman önce gençliğinin isteklerini unutmuş, pahalı tatil yerlerine seyahat ediyordu ve boş bir hayat sürüyor.
Nikolai, eşi ve oğlu ile yaklaşan toplantıyı düşünerek Gardenin'den ayrılmaktan kurtuldu ve geçmiş yaşamın üzüntüsü hissi onu yavaş yavaş terk ediyor. Yaşamı hakkında değil, genel olarak yaşam hakkında düşünüyor ve geleceğin heyecan verici çekiciliği kalbinde aydınlanıyor.
