Patronunu tokatlamak için demiryolundan atılan tamirci Etienne Lantier, İki Yüz Kırk köyünde Vore kasabası yakınlarındaki Monsoux madeninde bir iş bulmaya çalışıyor. Hiçbir yerde iş yok, madenciler açlıktan ölüyor. Madende onun için bir yer bulundu, çünkü Hırsız'a gelmesinin arifesinde, nakliye şirketlerinden biri öldü. Kızı Katrina, ikinci nakliye şirketi olarak madende onunla birlikte çalışan yaşlı katliam Mahe, Lantier'i arteline götürür.
İş dayanılmaz derecede zor ve on beş yaşındaki Katrina sonsuza kadar bitkin görünüyor. Mae, oğlu Zachariah, zanaatkarlar Levak ve Chaval, sırtlarında veya yanlarında uzanıyor, yarım metre genişliğinde bir şaftta sıkıyorlar: kömür dikişi ince. Yüzünde dayanılmaz tıkanıklık. Katrina ve Etienne arabalara biniyor. İlk gün, Etienne Hırsızı terk etmeye karar verdi: bu günlük cehennem onun için değildi. Gözleri önünde, şirketin yönetimi madencileri kendi güvenlikleri hakkında endişe duymadıkları için suçluyor. Madencilerin sessiz köleliği onu şaşırtıyor. Sadece Katrina’nın bakışı, onun anısı onu bir süre daha köyde kalmasını sağlar. Mae düşünülemez bir yoksulluk içinde yaşıyor. Sonsuza kadar dükkân sahibine borçludurlar, ekmeği kısadırlar ve Mae’nin karısının çocuklarla birlikte toprak sahipleri Gregoires'a ait Piolen malikanesine gitmekten başka seçeneği yoktur. Gregoires, mayın sahipleri, bazen fakirlere yardım eder. Mülk sahipleri Mahe ve çocuklarında tüm dejenerasyon belirtilerini buluyor ve ona bir çift eski çocuk elbisesi verdikten sonra, tutumlu bir ders veriyorlar. Bir kadın yüz sous istediğinde, onu reddeder: teslim etmek Gregoire kurallarında değildir. Ancak çocuklara bir parça ekmek verilir. Sonuna doğru Mahe, Katrina'yı ona gönderme sözüne cevaben dükkan sahibi Megra'yı yumuşatmayı başarıyor. Erkekler madende çalıştığı sürece, kadınlar yemek pişirir - bir güveç, patates ve pırasa güveç; Madenleri incelemek ve madencilerin yaşamını tanımak için gelen Parislilere, maden sahiplerinin cömertliği dokunuyor, işçilere bu tür ucuz konutlar veriyor ve tüm madencilik ailelerine kömür sağlıyor.
Yıkama madencinin ailesindeki tatillerden biridir: haftada bir kez tüm Mae ailesi, tereddüt etmeden, bir varil ılık suya daldırır ve temiz kıyafetlere dönüşür. Mae daha sonra karısına şımartır ve tek eğlencesine "özgür tatlı" der. Katrina bu arada genç Chaval'ı taciz eder: Etienne'ye olan sevgisini hatırlayarak ona direnir, ama uzun sürmez. Buna ek olarak, Chaval ona bir kaset aldı. Köyün arkasındaki barakada Katrina'yı ele geçirdi.
Etienne yavaş yavaş işe, yoldaşlara, hatta yerel geleneklerin kaba sadeliğine bile alışır: sürekli olarak çöplüğün arkasında yürüyen sevgililerle karşılaşır, ancak Etienne gençlerin özgür olduğuna inanır. Sadece Katrina ve Chaval sevgisiyle öfkeli - bilinçsizce kıskanç. Yakında yanında yaşayan Rus mühendis Suvarin ile bir araya geldi. Suvarin kendisi hakkında konuşmaktan kaçınır ve Etienne kısa süre sonra sosyalist bir popülistle uğraştığını öğrenir. Rusya'dan kaçan Suvarin şirkette bir iş buldu. Etienne ona, Londra'da yeni oluşturulan Uluslararası Kuzey Federasyonu sekreteri olan işçi hareketinin liderlerinden biri olan Plyushar ile olan dostluğu ve yazışmaları hakkında bilgi vermeye karar verir. Suvarin, Enternasyonal'e ve Marksizme şüpheyle yaklaşıyor: yalnızca teröre, devrime, anarşiye inanıyor ve şehirlere ateş açmaya, eski dünyayı elbette yok etmeye çağırıyor. Etienne, tam tersine, bir grev organize etmeyi hayal ediyor, ancak paraya ihtiyacı var - ilk kez bile dayanabilecek bir karşılıklı yardım fonu.
Ağustos ayında Etienne, Mahe ile yaşamaya başlar. Fikirleri ile ailenin başını cezbetmeye çalışıyor ve Mahe adalet olasılığına inanmaya başlıyor gibi görünüyor - ama karısı haklı olarak makul bir şekilde burjuvaların madenciler gibi çalışmayı kabul etmeyeceği ve her eşitlik konuşmasının her zaman saçma olacağı gerçeğine itiraz ediyor. Mae'nin adil bir toplum kavramları olması gerektiği gibi yaşama arzusuna dayanır ve bu hiç de şaşırtıcı değildir - şirket güvenlik önlemlerine uymamak için para cezasına çarptırılır ve kazançlarını azaltmak için herhangi bir bahane arar. Ödemelerde bir başka azalma grev için ideal bir nedendir. Utanmaz bir şekilde azaltılmış maaş alan Mae ailesinin başı da kiracısıyla siyaset hakkında konuştuğu için ödüllendirildi - söylentiler zaten bu konuda dolaştı. Yaşlı madenci Tussen Mahe sadece korkuyla başını sallamak zorunda. Kendisi aptalca boyun eğmekten utanır. Mahe ailesinin çalıştığı yeni sitede daha tehlikeli hale geliyor - yüzdeki bir yeraltı kaynağına çarpacak, kömür katmanı o kadar ince olacak ki madendide sadece dirseklerinizi sorarak hareket edebilirsiniz. Yakında Etienne'nin ilk heyelanları meydana geldi, burada her iki Mae'nin en küçük oğlu Janlen, her iki bacağını da kırdı. Etienne ve Mahe kaybedecek başka bir şey olmadığını fark ediyorlar: sadece en kötüsü önde. Grev yapma zamanı.
Enbo madenlerinin müdürüne kimsenin işe gitmediği bildirildi. Etienne ve yoldaşlarının birçoğu sahipleriyle görüşmek üzere bir heyet oluşturdu. Mahe de içeri girdi. Pierron, Levac ve diğer köylerden delegeler de onunla gitti. Madencilerin gereksinimleri null ve geçersizdir: araba için ödemeyi sadece beş sous eklediklerinde ısrar ederler. Enbo, konuşlandırmada bir bölünmeye neden olmaya çalışıyor ve birinin aşağılık önerisinden bahsediyor, ancak Monsu'dan tek bir madenci henüz Enternasyonal üyesi değil. Etienne madenciler adına konuşmaya başlar - sadece Enbo ile tartışabilir. Sonunda Etienne, işçilerin er ya da geç, yaşamlarını savunmak için diğer önlemlere başvurmak zorunda kalacaklarını doğrudan tehdit ediyor. Maden kurulu, nihayet madencileri sertleştiren taviz vermeyi reddediyor. Tüm köyde para tükeniyor, ancak Etienne grevin sonuna kadar devam etmesi gerektiğine inanıyor. Plushar, Hırsız'a gelmeyi ve paraya yardım etmeyi vaat eder, ancak yavaştır. Etienne sonunda onu bekledi. Madenciler Desir dul eşi ile bir toplantı için bir araya gelirler. Kabak Rasner'ın sahibi grevi sona erdirmeyi tercih ediyor, ancak madenciler Etienne'ye daha fazla güvenme eğiliminde. Plushar, grevlerin çok yavaş bir mücadele aracı olduğunu düşünerek, söz alır ve grevin devam etmesini ister. Toplantıyı yasakla, dört jandarmaya sahip bir polis komiseri, ancak dul kadın tarafından uyardı, işçiler zamanında dağılmayı başardılar. Plyushar ödeneği gönderme sözü verdi. Bu arada şirketin yönetim kurulu en inatçı grevcileri ve kışkırtıcı kabul edilenleri ateşlemeyi planladı.
Etienne işçiler üzerinde gittikçe daha fazla etki kazanıyor. Yakında, eski liderlerini - ılımlı ve kurnaz Rasner'ı tamamen yerine koyuyor ve zaman içinde aynı kaderi tahmin ediyor. Ormandaki madencilerin bir sonraki toplantısında Immortal adında yaşlı bir adam, yoldaşlarının yarım yüzyıl önce nasıl protesto ettiğini ve öldüğünü hatırlıyor. Etienne daha önce hiç olmadığı kadar tutkuyla konuşuyor. Toplantı greve devam etmeye karar verdi. Sadece Jean Barth'taki maden tüm şirket için çalışıyor, yerel madenciler hain ilan ediliyor ve onlara bir ders vermeye karar veriyorlar. Jean Barth'a gelince, Monsoux'dan işçiler halatları kesmeye başlar - bu yüzden madencileri mayınları terk etmeye zorlarlar. Jean Bart'da yaşayan ve çalışan Katrina ve Chaval da yükseliyor. Grevciler ve grev kırıcılar arasında bir mücadele başlar. Şirketin yönetimi polisi ve orduyu - ejderhalar ve jandarmalar olarak nitelendiriyor. Buna karşılık, işçiler madenleri yok etmeye başlar. Ayaklanma güç kazanıyor, mayınlara ateş açıyor. Marsilya'nın şarkı söylemesi ile kalabalık, yönetmek için Monsu'ya gider. Enbo kayboldu. Madenciler, malını kurtarmaya çalışırken ölen Megra mağazasını soyuyor. Chaval jandarmalara liderlik eder ve Katrina'nın Etienne'yi onlara düşmemesi için uyarmak için çok az zamanı vardır. Bu kış, polis ve askerler tüm madenlerde konuşlandırılıyor, ancak işler hiçbir yerde yeniden başlamıyor. Grev yeni ve yeni madenleri kapsıyor. Etienne, Katrina'nın uzun süredir kıskandığı hain Chaval ile doğrudan bir çarpışmayı bekledi ve kazandı: Chaval ona teslim olmak ve kaçmak zorunda kaldı.
Bu arada, Mahe'nin en küçüğü Janlen, her iki bacağında topallanmasına rağmen oldukça hızlı koşmayı, soymayı ve bir askıdan ateş etmeyi öğrendi. Bir askeri öldürme arzusuyla parçalandı - ve onu bıçakla öldürdü, arkadan bir kedi gibi atladı, nefretini açıklayamadı. Madencilerin askerlerle çatışması kaçınılmaz hale gelir. Madencilerin kendileri süngülere gitti ve askerlere sadece son çare olarak silah kullanma emri verilse de, kısa süre sonra ateş duyuldu. Madenciler memurlara kir ve tuğla atıyor, askerler ateş ediyor ve ilk atışlarla iki çocuğu öldürüyor: Lydia ve Beber. Öldürülen Muketta, Etienne'ye aşık olan Tussen Mahe'yi öldürdü. İşçiler çok korkuyor ve bunalıyor. Yakında Paris yetkilileri Mons'a geldi. Etienne, tüm bu ölümlerin, yıkımın, şiddetin suçlu olduğunu hissetmeye başlar ve o sırada Rasner, uzlaşma talep ederek madencilerin lideri olur. Köyden ayrılmaya karar veren Etienne, karısının Moskova'ya asıldığı ölümünün öyküsünü anlatan Suvarin ile tanışıyor O zamandan beri Suvarin'in ne sevgisi ne de korkusu var. Bu korkunç hikayeyi duyduktan sonra, Etienne son gecesini Mahe ailesiyle birlikte köyde geçirmek için eve döner. Öte yandan Suvarin, işçilerin geri döneceği madene gider ve madeni yeraltı denizinden koruyan gövdenin zımbalarından birini oluşturur - Akarsu. Sabah Etienne, Katrina'nın da madene gideceğini öğrenir. Ani bir dürtüye yenik düşen Etienne, onunla oraya gider: aşk onu başka bir gün boyunca köyde kalmasını sağlar. Akşama doğru dere gövdeden çıktı. Yakında su, güçlü hareketi ile her şeyi patlatarak yüzeye çıktı. Madenin dibinde eski Muck, Chaval, Etienne ve Katrina terk edildi. Sudaki göğüsten kuru madene girmeye çalışıyorlar, yeraltı labirentlerinde dolaşıyorlar. Burada Etienne’nin Chaval ile son çatışması gerçekleşiyor: Etienne kafatasını sonsuz bir rakibe açtı. Etienne, Katrina ile birlikte, madenin dibinde koşan akarsuyun üzerinde oturdukları duvarda bir tür tezgah çizmeyi başarıyor. Yeraltında üç gün geçirdiler, ölümü beklediler ve kurtuluş ummuyorlardı, ama aniden biri yeryüzünün kalınlığından esiyor: onlara doğru yol alıyorlar, kurtarılıyorlar! Burada, karanlıkta, bir madende, küçük bir silah dizisinde, Etienne ve Katrina ilk ve son kez aşık olurlar. Bundan sonra Katrina unutulur ve Etienne yaklaşan titremeleri dinler: kurtarıcılar onlara ulaştı. Yüzeye çıkarıldıklarında, Katrina çoktan ölmüştü.
İyileştikten sonra Etienne köyden ayrılır. Kocasını ve kızını kaybeden Mahe'nin dul eşine elveda diyor - bir nakliyeci. Tüm madenlerde, daha yakın zamanda grevde, çalışma tüm hızıyla devam ediyor. Ve Kyle'ın büyük darbeleri, Etienne'ye benziyor, gelişen bahar dünyasının altından geliyor ve her hareketine eşlik ediyor.