Romanın süresi 1797-1812, Tadeusz Kosciuszko'nun başarısız ayaklanmasının on beşinci yıldönümü ve Polonya'nın Prusya, Avusturya ve Rusya arasındaki üçüncü (1795) bölümüydü. Hikayenin merkezinde, oldukça fakir bir eski soylu asanın oğlu Olbromsky'nin genç Rafal'ı var. Babasının evindeki bir karnavalda yanlışlıkla Bayan Gelena ile buluşur. Sonra tatiller sona erer ve Avusturya spor salonunda eğitim gördüğü Sandomierz'e döner. Orada, arkadaşı ve akrabası Krzysztof Zedro, buzdaki nehir boyunca bir yolculuk fikri ortaya koyuyor. Mucizevi bir şekilde hayatta kalırlar ve Rafala spor salonundan atılır. Tarnin'de babasının mülkünde yaşıyor ve babası ona kızıyor. Ancak uzlaşma olasılığı gelir gelmez, Rafal başka bir görevi kötüye kullanır - gizlice Helena ile buluşur. Bir toplantıdan sonra kurtlar ona saldırır, hayatta kalır, ancak atını kaybeder. Gedena Varşova veya Paris'e götürüldü ve Rafad evden sürüldü. Babasının uzun zamandır lanetlediği ağabeyi Peter'e gider. Kostyushko isyanına katılan Petr, yaralarından yavaş yavaş ölüyor. Babasıyla çatışma siyasi nedenlerle ortaya çıktı; Peter babası onu kandırmak istediğinde evinden ayrıldı.
Eski silah arkadaşı ve şimdi zengin toprak sahibi Prens Gintult, Peter'ı ziyarete geliyor. Onunla politika hakkında tartışan Peter, strese dayanmaz ve ölür. Cenazeden kısa bir süre sonra Rafal, prensden bir kurye olarak yerleşmesi için bir davet alır. Rafal'ın Gintult'un kız kardeşi olan kibirli prenses Elzbieta ile zor bir ilişkisi var; askerlerin özgür vermek istediği Peter'ın kılıcı Mikhitsik üzerindeki misillemeleri ona zarar verdi. Bu özgürlüğü aldığından emin olan Mikhtsik, isyanı kışkırtmakla suçlandığı cesareti yerine getirmeyi reddediyor.
Can sıkıntısından Prens Gintult, Venedik Cumhuriyeti için Pala'nın avlusuna bırakılır ve burada Napolyon Fransa ile Avrupa'nın geri kalanı arasındaki düşmanlıklara yakalanır. Polonya lejyonları Fransa tarafında savaşıyor: Polonyalılar Fransa'nın anavatanlarının bağımsızlığını kazanmasına yardımcı olacağını umuyor. Paris'te Gintult, General Dombrowski ve yardımcı Napolyon yardımcısı Prens Sulkovsky de dahil olmak üzere birçok ünlü Polonyalıyla buluşuyor. Napolyon ordusunun Polonya'yı kurtarmak yerine Mısır'da bir kampanya planladığı ortaya çıkıyor.
Bu arada, Lyceum'dan mezun olan Rafal, Akademiye girme ve felsefe sınıfına girme hakkını alır. Krakow'da neredeyse katılımsız yaşıyor, anlamsız davranıyor, kart oynuyor. Sonunda, okumaktan yorulur ve eve döner. Orada, beklentilerin aksine, sıcak bir şekilde karşılandı ve Gelena'ya olan sevgisini unutmaya çalışarak tarımsal çalışmaya daldı.
Bu süre zarfında Mısır, Filistin ve Yunanistan'ı ziyaret etmeyi başaran Prens Gintult, yakında eve dönmeyi umarak kendini Mantua'da bulur, ancak Avrupa'nın tam kalbinde savaşmak onu durdurur ve topçu rütbesi ile Polonya lejyonuna katılmaya zorlanır. Yakında topçu komutanı General Borton'a yardımcı olur ve ardından Genel Yakubovsky'nin genel merkezine gönderilir. Bununla birlikte, Polonyalıların bu kadar cesurca savunduğu Mantua, hala teslim edilmelidir. Teslim olma koşulları altında, garnizon serbest çıkış hakkını alır ve yalnızca Avusturya topraklarından göçmen olan Polonyalı askerler Avusturya komutasına teslim edilir ve kalelerde hapsedilirler.
Prens sonunda 1802 sonbaharında anavatanına döndü. Bunu öğrendikten sonra Rafal ona yazar ve Gintult onu sekreterliğine davet eder. Rafal Varşova'ya taşınır. Prens tenha bir hayata öncülük ediyor ve Rafala bir yükün yanı sıra yoksul bir il kostümü. Sokakta Järzymski'nin felsefe sınıfında eski bir öğrenci ile tanıştıktan sonra, Polonya vatanseverliğinin ideallerini unutmuş olan "altın gençlik" şirketinde hayatını yakmaya başlar.
Yakında Prens Gintult'un bir mason olduğu ortaya çıktı ve onun sayesinde Rafala, Polonya-Alman toplumuna “Altın Lambada” kabul edildi. Bir zamanlar Rafal'ın Gelena ile buluştuğu erkek ve kadın localarının ortak toplantısı var. Şimdi de Wit ismini taşıyor ve kulübenin efendisinin karısı. Kocasını sevmediği ve hala Rafal'ı özlediği ortaya çıkıyor.
Rafal kaçmayı teklif eder ve o ve Helena dağlarda yüksek bir köylünün kulübesine yerleşir. Ancak mutlulukları aniden sona erer: bir kez bir dağ mağarasında geçirdikten sonra, soyguncuların kurbanı olurlar. Gelena, Rafal'ın önünde tecavüze uğradı ve utanç duymayan, uçuruma koştu. Kayıp, genç bir adam dağlarda dolaşıyor. onu bir soyguncuya götüren ve onu bir zindana atan Lorraine cuirassiers'ın bir kopukluğu üzerine insanlarla tanışmayı umuyor.
Oradan sadece Eylül 1804'ün başında ayrılır, çünkü askerler belgelerini Rafal'ın yaşadığı kulübede buldukları için. Sahibine göre, onunla birlikte yaşadığı kadının nerede olduğu sorulduğunda, genç adam bunun Krakow'dan uzaklaştığı bir fahişe olduğunu iddia ediyor.
Rafal Krakow'a gider ve öğle yemeğini yediği yolda hanına girer, bunun için hiçbir ödeme yapmaz. Atları değiştirmek için tavernaya giden Sandomierz spor salonu Krzysztof Zedro'daki arkadaşı tarafından kurtarıldı. Zestro bir arkadaşını Stocklosa arazisindeki evine davet eder. Kendisi Viyana'da yaşıyor ve burada bir oda arkadaşı elde etmek için bağlantılar arıyor. Stoklosy'da Rafal, mülkte yönetici olarak yaşayan harap bir soylu olan Szepan Nekanda Tryopka ile tanışır. Burada aydınlanma ruhu ve Polonya vatanseverliği, Prusya yönetiminin reddi hüküm sürüyor. Yanlışlıkla mülklere giren eski bir askerin hikayesinden esinlenerek, Napolyon hakkında (Polonyalılar Prusya ve Avusturya'nın yenilgisinden sonra Polonya'yı serbest bırakacağına kesinlikle inanıyorlar), Rafald ve Krzysztof savaşa gidiyorlar. Ne eski Zedro'nun ikna edilmesi ne de "Polonyalılara" taşınmaya çalıştıkları için üç gencin idam edilmesi ...
Fransız müfrezesinin bulunduğu Myslowice'e girdikten sonra, komutanı Kaptan Yarzhimsky olan Siewierz'e bir yol alırlar. Onlara kalmasını teklif ediyor, yakında subay saflarına söz veriyor, ancak gençler rütbe ve dosyadan memurlara terfi etmek istiyorlar, böylece Krakow süvarisine milis olarak giriyorlar.
Burada Rafal ve Zedro'nun yolları birbirinden ayrılıyor: Zedro Krakow'da kalıyor ve Rafal, Dzevanovsky'nin seçilen süvari alayına giriyor ve Prusya ve Rus birlikleri tarafından işgal edilen kuzeye gidiyor. Gdansk'ın yakalanmasında Tczew savaşına katılır. 14 Haziran 1807'de Friedland yakınlarındaki Rus birliklerinin zaferi, Polonya topraklarının bir kısmında Varşova Büyük Dükalığı'nın (Duchy) Polonya topraklarının bir kısmında oluşturulduğu Tilsit Barış'ın dışlanmasına yol açıyor.
Sadece küçük çatışmalara katılmadan önce Zedro bir ikilemle karşı karşıyadır: ya huzurlu kırsal emeğe dönme ya da barış zamanında subay olarak Kalisz'de kalma ve hayatını yakma. Daha sonra Wahmister Gaikos ile birlikte Napolyon ordusunda kalmak için Lancers'a gider ve Bonaparte'nin İspanya kampanyasına katılır. 23 Kasım 1808'de Zedro, Tudela'daki zafer için bir subay rütbesi aldı ve Calatayud'da şaşkına döndü. Yaralı, feodal beylerin ve kilise ayrıcalıklarının haklarını ve "kutsal" soruşturmayı ortadan kaldıran Napolyon manifestosunu dinliyor. Genç adam boşuna savaşmadığını anlar. Aniden bir imparator, onunla konuşan sedyeyi geçer. “Vive la Pologne!” Diyen Zedro son güçlerden bilincini kaybeder. İyileştikten sonra alayına geri döner.
1809'da, Fransa ve Avusturya arasında yeni bir kampanya başlıyor. 19 Nisan'da Rafal, Rashin savaşına katılır. Ancak zafere rağmen Polonyalılar geri çekiliyor: Saksonlar müttefik yükümlülüklerini bıraktılar. Yaralı Rafal, Gintult sarayında düzenlenen revire girer. Prens tanınmayacak kadar değişti; Arkadaşı de Wit düşmanların yanında savaşarak öldü. Gintult'dan Rafal, Varşova'nın Fransa ve Avusturya arasında imzalanan bir anlaşmayla Avusturyalılara teslim olduğunu öğrenir.
Böyle bir ihanetten sonra, generallerin kampında karışıklık olur. General Zayonchek, daha sonra geri dönmeyi umarak Varşova Prensliği'nden ayrılmayı ve imparatorla katılmak için Saksonya'ya gitmeyi öneriyor. Dombrowski, Vistula'yı geçip bir köprü inşa edene, tüm Galiçyaları ele geçirene, insanları yetiştirene kadar Avusturyalılara saldırmayı teklif ediyor ... Herkes bu planı kabul ediyor.
Polonyalı birlikler Vistula'yı geçip Galiçya'ya gidiyor. Sandomierz'in başarısız savunmasından sonra, Gintult Avusturyalıların eline düşer, ancak Peter Olbromsky'nin bir hizmetçisi Mikhtsik tarafından kurtarılır. Gintult ve Rafal topçuların St. kilisesini yok etmesine izin vermez Yakup'un Avusturyalıların ilerlemesini durdurması ve kaçmaları gerekiyor. Böylece Rafal bir hain olur, alay listelerinden çıkarılır ve babasının mülkünde saklanmaya zorlanır. Hem yaralı Gintult hem de asker Mikhtsik kendilerini orada buluyor.
Ancak, Avusturya süvarileri Tarnins'e yaklaşıyor ve Rafal ve Mihtsik yine kaçmaya zorlanıyor. Rafal alayına eski pozisyonuna geri döner ve olayların hızlı bir şekilde değişmesi sayesinde duruşma, düşkünlük veya diğer baskılardan kaçınmayı başarır. Polonya ordusu bir kez daha ortaya çıkıyor - bu sefer güneye. Amcanın malikanesinden geçen Rafal malın yandığını bulur ve Pan Nardzewski hacklenir. Rafal, amcasının mülküne doğru varis olur, yavaş yavaş evi yeniden inşa eder, ekmek eker ...
Krzysztof Zedro, "büyük bir savaştan" bahseden Rafad'ı ziyarete geliyor - Napolyon’un Rusya’ya karşı kampanyasına katılacak. Ağustos ayının ortalarında General Ponyatovsky komutasındaki kolordu Napolyon ordusuna katıldı. Zedro ve Rafal imparatoru kendi gözleriyle görürler. Kahramanca umutlarla dolu.