Köylü ve cephedeki asker Ivan Denisovich Shukhov "devlet suçlusu", "casus" olarak ortaya çıktı ve "kişilik kültü" ve kitlesel baskılar sırasında suçsuz suçlu bulunan milyonlarca Sovyet insanı gibi Stalinist kamplarından birinde yer aldı. 23 Haziran 1941'de Nazi Almanyası ile savaşın başlamasından sonraki ikinci gün evden ayrıldı, “... kırk ikinci yılın Şubat ayında tüm orduları Kuzey-Batı [cephe] ile çevriliydi ve uçaklardan yiyecek hiçbir şey bırakmadılar, ve uçak yoktu. Hasta olan atlardan toynakları planladıkları, korneayı suya batırıp yedikleri noktasına geldik ”, yani Kızıl Ordu komutanlığı askerlerini çevreleyen ölüme attı. Bir grup savaşçı ile birlikte Shukhov Alman esaretindeydi, Almanlardan kaçtı ve mucizevi bir şekilde kendi başına geldi. Nasıl tutsak tutulduğuna dair dikkatsiz bir açıklama, onu Sovyet toplama kampına götürdü, çünkü devlet güvenlik kurumları ayrım gözetmeden tüm casusları ve sabotajcıları düşündü.
Shukhov’un uzun kamp çalışmaları ve kulübedeki kısa dinlenme sırasındaki anıları ve düşüncelerinin ikinci kısmı, köydeki yaşamını ifade eder. Ailesinin ona yiyecek göndermemesi gerçeğinden (kendisi karısına bir mektupta parseli reddetti), köyde kamptan daha az açlıktan ölmediklerini anlıyoruz.Karısı Shukhov'a, kolektif çiftçilerin geçimlerini sahte halılar çizerek ve vatandaşlara satarak kazandıklarını yazıyor.
Dikenli telin dışındaki yaşam hakkında geriye dönük ve rastgele bilgiler bir kenara bırakırsak, tüm hikaye tam olarak bir gün sürer. Bu kısa sürede kamp yaşamının bir panoraması önümüzde, kamptaki bir tür “ansiklopedi” ortaya çıkıyor.
Birincisi, tüm sosyal tipler galerisi ve aynı zamanda canlı insan karakterleri: Sezar büyük bir entelektüel, eski bir film yapımcısı, ancak Shukhov'a kıyasla kampta “asil” bir yaşam sürüyor: iş parsellerini alıyor ve çalışma sırasında bazı faydalardan hoşlanıyor ; Kavtorang - bastırılmış deniz subayı; hala çarlık cezaevlerinde ve ceza köleliklerinde olan eski hükümlü (30'larda Bolşevizm politikasıyla ortak bir dil bulamayan eski devrimci bekçi); Estonyalılar ve Letonyalılar - sözde "burjuva milliyetçileri"; Baptist Alyosha - çok çeşitli dini Rusya'nın düşünceleri ve yaşam tarzı sözcüsü; Gopchik, kaderi baskıların çocuklar ve yetişkinler arasında ayrım yapmadığını gösteren on altı yaşında bir genç. Ve Shukhov'un kendisi, özel iş zekası ve organik zihniyetiyle Rus köylülüğünün karakteristik bir temsilcisidir. Baskılardan muzdarip bu insanların arka planına karşı, farklı bir dizi figürü ortaya çıkıyor - mahkumların yaşamını düzenleyen ve olduğu gibi acımasız komünist rejimi sembolize eden Volkov rejiminin başı.
İkincisi, kamp hayatı ve emeğinin ayrıntılı bir resmi.Kamptaki yaşam, görünür ve görünmez tutkuları ve en ince deneyimleriyle hayat olmaya devam ediyor. Esas olarak yiyecek elde etme problemiyle ilgilidir. Dondurulmuş lahana ve küçük balıklarla korkunç bir balanda ile az ve kötü beslenirler. Kampta yaşamanın bir tür sanatı kendinize ekstra bir rasyon ekmeği ve fazladan bir kâse kâğıt almaktır ve eğer şanslıysanız biraz tütün alın. Bunun uğruna, en büyük hilelere gitmelisiniz, Sezar ve diğerleri gibi "otoriteler" ile iyilik yapmalısınız. Aynı zamanda, insanın onurunu korumak ve örneğin Fetyukov gibi bir “dilenci” dilenci olmamak da önemlidir (ancak kampta bu kadar az insan vardır). Bu, yüksek değerlendirmelerden bile değil, gereklilikten de önemlidir: “inmiş” bir kişi yaşama isteğini kaybeder ve mutlaka yok olur. Böylece, bir insanın imajını koruma sorunu bir hayatta kalma meselesi haline gelir. İkinci hayati konu, bağlı emeğe karşı tavırdır. Mahkumlar, özellikle kışın avda çalışır, neredeyse birbirleriyle ve takımla tugayla yarışırlar, dondurmamak ve geceden geceye, beslenmeden beslenmeye kadar tuhaf bir şekilde “azaltmak”. Korkunç kolektif emek sistemi bu uyaran üzerine kuruludur. Ancak yine de, insanlarda fiziksel emeğin doğal sevincini tamamen yok etmez: Shukhov'un çalıştığı tugay tarafından bir ev inşa etme sahnesi, hikayedeki en ilham alanlardan biridir. "Doğru" çalışma "yeteneği (fazla çalışma olmadan, aynı zamanda sallanmayan) ve kendisi için ekstra rasyonlar alma yeteneği de yüksek bir sanattır.Kamp ustalarının yiyecek, tütün, sıcak giysiler değiştirmek için minyatür bıçaklar yaptıkları gardiyanların gözlerinden, testere parçasını gizleme yeteneğinin yanı sıra ... Sürekli olarak “shmones” yapan muhafızlarla ilgili olarak, Shukhov ve diğer mahkumlar vahşi hayvanlar konumunda : onları cezalandırma ve hatta kamp rejiminden çekilmek için vurma hakkına sahip olan silahlı insanlardan daha kurnaz ve zeki olmalılar. Muhafızları ve kamp yetkililerini aldatmak da yüksek bir sanattır.
Kahramanın anlattığı gün, kendi görüşüne göre başarılıydı - “onu bir ceza hücresine koymadılar, Sotsgorodok'taki tugayı dışarı atmadılar (kışın çıplak bir alanda çalışma - yaklaşık Ed.), Öğle yemeğinde yulaf lapası biçti (fazladan bir bölüm aldı) - Ed.), Ustabaşı yüzdeyi iyi kapattı (kamp işgücü değerlendirme sistemi - ed.), Shukhov duvarı neşeyle döşedi, bir shmona üzerinde demir testeresi ile düşmedi, akşam Sezar'dan biraz para kazandı ve tütün aldı. Ve hastalanmadı, üstesinden geldi. Bir gün geçti, hiçbir şeyden yoksun, neredeyse mutlu. Çağrısından çağrısına bu dönemde üç bin altı yüz elli üç gün vardı. Artık yıllar nedeniyle - üç günlük ekstra birikti ... "
Hikayenin sonunda, hırsızların ifadelerinin kısa bir sözlüğü ve metinde bulunan özel kamp terimleri ve kısaltmaları verilmiştir.