Geçen yüzyılın başlangıcı. İl kasabalarından birinde İtalya'ya seyahat eden bir gezgin, üzgün bir gençle tanışır. Genç bir adam hastalandığında, gezgin onunla ilgilenir ve iyileştikten sonra el yazmasını ona şükranla verir. Adolf’un günlüğünün (bir yabancının adı) “kimseyi rahatsız edemeyeceğinden ve kimseye zarar vermeyeceğinden” emin olan gezgin onu yayınlar.

Adolf, bilim kursunu Göttingen'de tamamladı ve burada zeka ve yeteneklerle yoldaşları arasında öne çıktı. Oğluna "hassasiyetten daha fazla asalet ve cömertlik" olan Adolf'un babası onun için büyük umutlar besliyor.

Ancak genç adam hiçbir alanda ilerlemek için çabalamaz, sadece ruhu sıradanın üzerine çıkaran “güçlü izlenimlere” teslim olmak ister. Çalışmalarını tamamladıktan sonra, Adolf D şehrinde bir egemen prensin mahkemesine gider. Birkaç ay sonra, "uyanmış zekâ" sayesinde bir erkeğin ihtişamını "anlamsız, alaycı ve kötülük" kazanmayı başarır.

“Sevilmek istiyorum,” diyor Adolf kendine, ama hiçbir kadına ilgi duymuyor. Aniden, Kont P.'nin evinde, ilk gençliğinden değil, büyüleyici bir Polonyalı olan metresiyle tanışır.Belirsiz konumuna rağmen, bu kadın ruhunun ihtişamı ile ayırt edilir ve sayı onu çok sever, on yıl boyunca onunla sadece sevinç değil, aynı zamanda tehlike ve yoksunluğu da özverili bir şekilde paylaştı.

Kont'un sözde arkadaşı Ellenor, duyguları yüceltti ve yargılamanın doğruluğu ile ayırt edildi. Toplumdaki herkes davranışlarının bütünlüğünü tanır.

Adolf'un kalbinin sevgi ve kibir gerektirdiği anda bakışlarına bakıldığında, dünyadaki başarı Ellenora ona tacize layık görünüyor. Ve çabaları başarı ile taçlandırıldı - bir kadının kalbini kazanmayı başarıyor,

İlk başta Adolf'a benziyor, Ellenora ona teslim olduğundan beri onu daha çok seviyor ve saygı duyuyor. Ama yakında bu hata giderildi: şimdi sevgisinin sadece Ellenora için faydalı olduğundan eminsin, mutluluğunu yarattıktan sonra kendisi hala mutsuz, çünkü yeteneklerini yok ediyor, tüm zamanını metresinin yanında geçiriyor. Babasından bir mektup Adolf'u anavatanına çağırır; Ellenora'nın gözyaşları onu ayrılışını altı ay ertelemeye zorlar.

Adolf'a aşk uğruna Ellenor Kont P. ile ayrılır ve on yıllık “bağlılık ve sabitlik” ile kazanılan refah ve itibarını kaybeder. Bununla başa çıkarken, erkekler bir çeşit havalı gibi görünüyor. Adolf, Ellenora'nın kurban edilmesini kabul eder ve aynı zamanda onunla kırılmaya çalışır: sevgisi onu zaten tartar. Metresini açıkça terk etmeye cesaret edemediğinde, kadın ikiyüzlülüğünün ve despotluğun tutkulu bir suçlayıcısı haline gelir. Şimdi toplumda "ondan nefret ediyorlar" ve "ona acıyorlar ama ona saygı duymuyorlar."

Sonunda Adolf babası için ayrılır.Protestolarına rağmen Ellenora ona şehirde geliyor. Bunu öğrendikten sonra, Adolf'un babası onu seçmen alanının dışına göndermekle tehdit ediyor. Baba müdahalesinden öfkeli olan Adolf metresi ile uzlaşır, ayrılır ve Bohemya'daki küçük bir kasabaya yerleşir. Daha uzağa, Adolf bu bağla daha fazla tartılır ve tembellikten kurtulur.

Kont P., Ellenore'u ona dönmeye davet ediyor, ancak Adolf'un sevgilisine neden daha da fazla borçlu olduğunu ve aynı zamanda onunla kırılmaya çalıştığını reddediyor. Yakında Ellenora tekrar hayatını değiştirme fırsatı buldu: babası mülklerine sahip olmak için restore edildi ve onu kendine çağırdı. Adolf'tan onunla gitmesini ister, ancak reddeder ve kalır. Bu sırada babası ölür ve pişman hissetmemek için Adolf Polonya ile Ellenora'ya gider.

Varşova yakınlarındaki Ellenora arazisine yerleştiler. Adolf zaman zaman babasının uzun süredir arkadaşı olan Kont Tutkulu'yu ziyaret eder. Sonunda, Adolf yazılı olarak ona Ellenora'dan ayrılma sözü verir. Ancak, eve dönüp sadık sevgilisinin gözyaşlarını görerek, sözünü yerine getirmeye cesaret edemez.

Daha sonra Kont T., genç adam tarafından verilen kararı Adolf'un mektubu ile yedekleyerek Ellenor'a yazılı olarak bildirir. Ellenora ağır hasta. Adolf, Kont T'nin hareketini öğrenir, öfkeli, onun içinde bir çelişki duygusu uyandırılır ve son nefesine kadar Ellenor'dan ayrılmaz.Bittiğinde, Adolf aniden her zaman kurtulmak istediği bağımlılıktan acı çekmediğini fark eder.

Son mektubunda Ellenora, zalim Adolf'un ayrılmaları için ilk adımı atmaya teşvik ettiğini yazıyor. Ama sevgilisi olmayan hayat onun için ölümden daha kötüdür, bu yüzden sadece ölebilir. Teselli edilemez Adolf bir yolculuğa çıkar. Fakat "onu seven yaratığı reddetti," hala kararsız ve hoşnutsuz, "çok fazla üzüntü ve gözyaşı pahasına kazanılmış özgürlüğü kullanmaz."

El yazmasının yayıncısı Adolf felsefi olarak, insanın özünün karakterinde olduğunu ve kendimizi kıramadığımız için, o zaman yerini değiştirmek bizi düzeltmez, aksine, “sadece pişmanlıklara pişmanlık ve acılara hatalar ekleriz” .