Roman 1900'lerin başında Rusya'da geçiyor. Aileleri olan fabrika işçileri çalışma yerleşiminde yaşıyor ve bu insanların tüm hayatı ayrılmaz bir şekilde fabrika ile bağlantılı: sabahları fabrika bip sesi ile işçiler fabrikaya koşuyor, akşamları bağırsaklarından atıyor; tatillerde, birbirleriyle tanışırlar, sadece fabrika hakkında konuşurlar, çok içerler, sarhoş olurlar - kavga ederler. Bununla birlikte, genç işçi Pavel Vlasov, beklenmedik bir şekilde bir çilingir dul eşi annesi Pelageya Nilovna için aniden farklı bir hayat yaşamaya başlar:
Tatillerde şehre gider, kitap getirir, çok okur. Annesinin şaşkınlığıyla ilgili sorusuna Paul cevap verir: “Gerçeği bilmek istiyorum ve bu nedenle yasak kitaplar okuyorum; beni bulurlarsa beni hapse atacaklar. ”
Bir süre sonra, Pavel’in yoldaşları Cumartesi akşamları Vlasov’un evinde toplanmaya başlar: Andrei Nakhodka - “Kanev'in tepesi”, yakın zamanda bir yerleşime gelmiş ve fabrikaya giren annesine göründüğü gibi; Nilovna'nın daha önce tanıdığı birkaç fabrika - banliyö adamı; insanlar şehirden geliyor: genç bir kız, Natasha, Moskova'yı zengin ebeveynlerden terk eden bir öğretmen; Natasha yerine işçilerle çalışmaya gelen Nikolai Ivanovich; Zayıf ve solgun genç bayan Sasha ve aileyi terk eden Natasha: babası bir toprak sahibi, bir zemstvo patronudur. Pavel ve Sashenka birbirlerini seviyorlar, ancak evlenemiyorlar: ikisi de evli devrimcilerin iş için kaybolduğuna inanıyor - bir yaşam, bir daire kazanmanız, çocuk yetiştirmeniz gerekiyor. Vlasov’un evinde toplanan dairenin üyeleri tarih kitaplarını okuyor, tüm dünyadaki işçilerin kötü durumundan, tüm işçilerin dayanışmasından bahsediyor ve sıklıkla şarkı söylüyor. Bu toplantılarda, anne önce "sosyalistler" kelimesini duyar.
Anne Nakhodka'yı gerçekten seviyor ve ona aşık oldu, sevgiyle ona "biraz" diyor, geç evlatlık annesine benzediğini söylüyor, ancak annesini hatırlamıyor. Bir süre sonra Pavel ve annesi, Andrei'ye evlerine taşınmasını teklif eder ve kret mutlu bir şekilde kabul eder.
St.Petersburg'daki işçi grevlerinden söz eden fabrikada, fabrikadaki emirlerin adaletsizliği hakkında broşürler çıkıyor; broşürler işçileri kendi çıkarları için birleşmeye ve savaşmaya çağırır. Anne, bu yaprakların görünüşünün oğlunun çalışmasıyla bağlantılı olduğunu anlıyor, onunla gurur duyuyor ve kaderi için korkuyor. Bir süre sonra arama yapan jandarmalar Vlasov'un evine gelir. Anne korkuyor, ama korkusunu bastırmaya çalışıyor. Gelenler hiçbir şey bulamadılar: arama hakkında önceden uyarılar, Pavel ve Andrei yasak kitapları evden çıkardı; yine de Andrey tutuklandı.
Fabrikada, işçiler tarafından kazanılan her rubleden, müdürlüğün fabrikayı çevreleyen bataklıkları boşaltmak için bir kuruş çıkaracağına dair bir duyuru çıkıyor. İşçiler müdürlüğün bu kararından memnun değiller; birkaç yaşlı işçi tavsiye için Pavel'e geliyor. Pavel annesinden gazeteye not almasını ister, böylece “bataklık kuruş” ile hikaye bir sonraki sayımızda olur ve spontane bir toplantıya öncülük eden işçilerin yeni verginin kaldırılması taleplerini belirlediği fabrikaya gider. Ancak, müdür işçilere işe devam etmelerini emreder ve herkes aynı fikirde değildir. Pavel üzgün, insanların ona inanmadığına, gerçeğini takip etmediğine inanıyor, çünkü genç ve zayıf - bu gerçeği söyleyemedi. Jandarmalar yine geceleri ve bu sefer Pavlus'u götürüyorlar.
Birkaç gün sonra Yegor Ivanovich, tutuklanmadan önce Pavel'e yapılan toplantılara katılanlardan biri olan Nilovna'ya geldi. Annesine, Pavel'in dışında 48 fabrika insanının daha tutuklandığını ve fabrikaya broşür teslim etmenin güzel olacağını söylüyor. Annem, fabrikada işçiler için öğle yemeği satan arkadaşından onu asistanına götürmesini isteyen broşürler getirmeye gönüllü oluyor. Fabrikaya giren herkes aranır, ancak anne broşürleri başarıyla getirir ve işçilere iletir.
Sonunda Andrei ve Pavel hapisten çıkar ve 1 Mayıs kutlamalarına hazırlanırlar. Paul, afişi göstericilerin sütununun önünde taşıyacak, ancak bunun için tekrar hapse gönderileceğini biliyor. 1 Mayıs sabahı, Pavel ve Andrey işe gitmiyorlar, insanların zaten toplandığı meydanlara gidiyorlar. Kızıl bayrak altında duran Pavel, bugün, Sosyal Demokrat İşçi Partisi üyeleri olarak akıl, hakikat, özgürlük bayrağını açıkça yükselttiklerini açıkladı. “Yaşasın bütün ülkelerin emekçileri!” - Pavel'in bu sloganı ile başındaki sütun yerleşimin sokaklarında ilerledi. Ancak gösteriyle tanışmak için bir asker zinciri çıktı, konvoy buruşuk, yanında yürüyen Pavel ve Andrey tutuklandı. Mekanik olarak oğlunun elinden jandarmalar tarafından yırtılmış bir afiş parçasıyla bir direk parçasını toplayan Nilovna eve gider ve herkese çocukların gerçeği takip ettiğini, farklı, daha iyi bir yaşam istediğini, herkes için gerçeği göğsünde olduğunu.
Birkaç gün sonra annesi şehre Nikolai Ivanovich'e taşındı - Pavel ve Andrey'ye tutuklandıkları takdirde derhal ona götüreceğine söz verdi. Yalnız Nikolai Ivanovich'in basit bir ekonomisini yürüten Nilovna şehrinde aktif yeraltı çalışmalarına başlar:
tek başına ya da rahibe ya da hacı gezici ya da dantel tüccarı gibi giyinmiş Nikolai’nin kız kardeşiyle, ilin şehirlerine ve köylerine seyahat ederek yasak kitaplar, gazeteler ve bildiriler yayar. Bu işi seviyor, insanlarla konuşmayı, hayat hakkındaki hikayelerini dinlemeyi seviyor. Yarı açlıktan insanların dünyanın engin zenginliği arasında yaşadığını görür. Şehirden gezilere dönen anne, oğluyla birlikte hapishaneye gider. Bu tarihlerden birinde, yoldaşlarını kendisi ve arkadaşları için bir kaçış düzenlemeye davet eden bir not vermeyi başarıyor. Ancak Paul kaçmayı reddediyor; En önemlisi, kaçışın başlatıcısı olan Sashenka bu durumdan üzülmüştü.
Sonunda kıyamet günü geliyor. Salonda sadece sanıkların akrabalarına izin verildi. Annem korkunç bir şey bekliyordu, bir anlaşmazlık, gerçeğin netleştirilmesini bekliyordu, ama her şey sakin: hakimler kayıtsız, kaba, isteksizce konuşuyorlar; tanıklar - aceleyle ve renksiz. Savcının ve avukatların konuşmaları da annenin kalbine dokunmuyor. Ama sonra Paul konuşmaya başlar. Kendini savunmuyor - isyancı olarak değerlendirilmelerine rağmen neden isyancı olmadıklarını açıklıyor. Sosyalistler, sloganları - özel mülkiyete, tüm üretim araçlarına - insanlara, tüm güçlere - insanlara, emeğe - herkes için zorunludur. Onlar devrimcidirler ve tüm fikirleri kazanılana kadar onlarda kalırlar. Oğlunun söylediği her şey anne tarafından bilinir, ancak sadece burada, mahkemede, inancının garip, büyüleyici gücünü hissediyor. Ancak hâkim kararı okuyor: tüm sanıkları anlaşmaya göndermek. Sasha da kararı bekliyor ve Pavel ile aynı yere yerleşmek istediğini açıklayacak. Anne, çocukları doğduğunda, torunlarına bakması için onlara geleceğine söz verir.
Annesi eve döndüğünde Nikolai, Paul'ün konuşmasını mahkemede basmaya karar verildiğini bildirir. Bir anne oğlunun konuşmasını başka bir şehre dağıtım için almaya gönüllü olur. İstasyonda, aniden yüzü ve özenli bakışları ona garip görünen genç bir adam görür; onunla daha önce mahkemede ve hapishanenin yakınında tanıştığını hatırlar ve yakalandığını anlar. Genç adam bekçiyi arar ve ona gözleriyle işaret ederek ona bir şey söyler. Bekçi annesine yaklaşır ve sitemle: “Hırsız! Eski, ama orada da! ” “Ben hırsız değilim!” - Kızgınlıktan ve öfkeden boğulan anne çığlık atıyor ve valizden bir dizi bildiri alıp onları etrafındaki insanlara veriyor: “Bu oğlumun konuşması, dün dün siyasi yargılandı, aralarındaydı.” Jandarmalar insanları annelerine yakınlaştırır; onlardan biri boğazından yakalar ve konuşmasını engeller; hırıltılıyor. Kalabalığın içinde hıçkırık var.