Kendini beğenmiş ve kibirli bir adam olan Franche-Comté bölgesindeki Fransız Verrier belediye başkanı belediye başkanı Bay de Renal, karısına valiyi eve götürme kararını bildirir. Bir eğitmene özel bir ihtiyaç yoktur, sadece yerel zengin adam Bay Valno, her zaman belediye başkanı ile rekabet eden bu kaba adam, yeni Norman at çiftiyle gurur duyuyor. Bay Valno'nun artık atları var, ama vali yok. Bay de Renal, baba Sorel ile en küçük oğlunun hizmet edeceğini zaten kabul etti. Yaşlı küratör Bay Shelan, üç yıl teoloji eğitimi gören ve Latince'yi parlak bir şekilde bilen nadir yeteneklere sahip genç bir adam olarak bir marangozun oğlunu tavsiye etti. Adı Julien Sorel, on sekiz yaşında; Bu, yüzü çarpıcı bir özgünlüğün damgasını taşıyan kısa, kırılgan görünümlü bir gençlik. Düzensiz ama ince özellikleri, büyük siyah gözleri, ateş ve düşünce ile parıldayan ve koyu kestane saçları var. Genç kızlar ona ilgi ile bakıyor. Julien hiç okula gitmedi. Latin ve tarih ona alay doktoru, Napolyon kampanyalarına katılan bir öğretmen öğretti. Ölmek üzere, ona Napolyon'a olan sevgisini, Onur Lejyonu'nun haçını ve birkaç düzine kitabı miras bıraktı. Çocukluğundan beri Julien askeri bir adam olmayı hayal ediyor. Napolyon zamanında halk için, bu bir kariyer yapmanın ve insanlarda dışarı çıkmanın en kesin yoluydu. Fakat zaman değişti. Julien ona açık olan tek yolun bir rahip olmak olduğunu anlıyor. Hırslı ve gururlu, ama yoluna çıkmak için her şeye katlanmaya hazır.
Madam de Renal kocasının girişiminden hoşlanmaz. Üç oğluna bayılır ve başka birinin onunla çocuklar arasında duracağı fikri onu umutsuzluğa sürükler. Hayal gücünde, çocuklarına bağırmasına ve hatta onları kırmasına izin verilen iğrenç, kaba, darmadağınık bir adam çiziyor.
Onun önünde alışılmadık derecede güzel ve çok mutsuz görünen soluk, korkmuş bir çocuk gördüğünde onun sürprizidir. Ancak, bir ay bile geçmedi, çünkü evdeki herkes, Bay de Renal bile ona saygı duymaya başladı. Julien büyük bir haysiyete sahiptir ve Latince bilgisi takdire şayan - Yeni Ahit'in herhangi bir sayfasını yürekten okuyabilir.
Hizmetçi Bayan de Renal Elise genç bir öğretmene aşık oluyor. Bir itirafta Abbot Shelan'a miras kaldığını ve şimdi Julien ile evlenmek istediğini söyler. Cure sevdiği için içtenlikle mutludur, ancak Julien kıskanılacak bir teklifi kesinlikle reddetmektedir. Hırslı ve ihtişam hayalleri, Paris'i fethetmek istiyor. Ancak, ustaca gizler.
Yaz aylarında aile, malikanenin ve kale de Renale'nin bulunduğu köy olan Vergie'ye taşınır. Burada, Bayan de Renal tüm günlerini çocuklarla ve öğretmenle geçirir. Julien, etrafındaki tüm erkeklerden daha akıllı, daha nazik ve daha asil görünüyor. Julien'i sevdiğini anlamaya başlar. Ama onu seviyor mu? Sonuçta, ondan on yaş büyük! Julien, Bayan de Renal'ı sever. Onu çekici buluyor, asla böyle kadınları görmek zorunda değildi. Ama Julien hiç aşık değil. Kendisini iddia etmek ve kendini küçümseyen ve hatta terbiyesizce konuşmasına izin veren bu özerk Bay de Renal'den intikam almak için Bayan de Renal'i fethetmek istiyor.
Julien, Bayan de Renal'ı gece yatak odasına geleceği konusunda uyardığında, ona en samimi öfke ile cevap verir. Geceleri, odasından ayrılırken, korkudan ölür, dizleri yol verir, ama Bayan de Renal'i görünce, o kadar güzel görünüyor ki kibirli saçmalık kafasından uçar. Julien gözyaşları, umutsuzluğu Bayan de Renal'ı fethetti. Birkaç gün geçiyor ve Julien, tüm gençlikle birlikte hafızasız ona aşık oluyor. Aşıklar mutlu, ama beklenmedik bir şekilde ağır hasta, Bayan de Renal'ın en küçük oğlu. Ve talihsiz kadına, Julien'e olan sevgisiyle oğlunu öldürdüğü anlaşılıyor. Tanrı'nın işleyişinden önce günahın ne olduğunu fark eder; pişmanlık ile eziyet eder. Julien, kederinin ve umutsuzluğunun derinliği karşısında şok olan kendini kendisinden uzaklaştırır. Neyse ki, bebek iyileşiyor.
Bay de Renal hiçbir şeyden şüphelenmiyor, ama hizmetçiler çok şey biliyor. Bir hizmetçi, Eliza, sokakta Bay Valno ile tanıştı, metresinin genç bir vali ile bir ilişkisi olduğunu söyledi. Aynı akşam, Bay de Renal, evinde neler olduğunu öğrenen anonim bir mektup alır. Bayan de Renal, kocasını masumiyetine ikna etmeyi başarıyor, ancak tüm şehir sadece aşk ilişkilerinin tarihi ile ilgileniyor.
Akıl hocası Julien Abbot Shelan, en azından bir yıl boyunca şehri terk etmesi gerektiğine inanıyor - arkadaşı kereste tüccarı Fouquet'e veya Besancon'daki seminere. Julien Verriere'den ayrılır, ancak üç gün sonra Bayan de Renal'a veda etmek için geri döner. Odasına gizlice girer, ancak tarihleri bulutlanır - onlara sonsuza kadar ayrıldıkları anlaşılıyor.
Julien Besancon'a gelir ve seminer rektörü Abbot Pirard'a gelir. Çok heyecanlı, Pirard'ın yüzü o kadar çirkin ki, içinde dehşete neden oluyor. Üç saat boyunca rektör Julien'i inceler ve Latince ve teoloji bilgisinden o kadar etkilenir ki, onu küçük bir burs için bir seminere kabul eder ve hatta ayrı bir hücre verir. Bu büyük bir merhamet. Ancak seminerler oybirliğiyle Julien'den nefret ediyor: çok yetenekli ve düşünen biri izlenimi veriyor - burada affetmiyorlar. Julien bir itirafçı seçmelidir ve başrahip Pirard'ı seçer, bu eylemin onun için belirleyici olacağından bile şüphelenmez. Başrahip öğrencisine içtenlikle bağlıdır, ancak Pirard'ın seminerdeki konumu çok kırılgandır. Düşmanları Cizvitler istifaya zorlamak için her şeyi yapıyorlar. Neyse ki, mahkemede bir arkadaşı ve patronu var - Franche-Comté'den aristokrat, başrahip emirlerini düzenli olarak yerine getiren Marquis de La Molle. Pirard'a karşı yürütülen zulmü öğrendikten sonra, Marquis de La Moli ona başkente taşınmasını teklif eder ve Paris çevresindeki en iyi yerlerden birini vaat eder. Julien'e elveda diyerek, başrahip onu zor zamanların beklediğini öngörür. Fakat Julien kendini düşünemez. Pirar'un paraya ihtiyacı olduğunu bilerek ona tüm birikimlerini sunar. Pirar bunu unutmayacak.
Bir politikacı ve asilzade Marquis de La Molle, mahkemede büyük etkiye sahip, Paris konağında başrahip Pirard'ı alıyor. Bir konuşmada, birkaç yıldır yazışmalarıyla başa çıkabilecek akıllı bir insan aradığını söyledi. Başrahip öğrencisini bu yere sunuyor - çok düşük kökenli, ancak enerjik, zeki, yüksek bir ruha sahip bir adam. Julien Sorel'in önünde beklenmedik bir bakış açısı açılıyor - Paris'e gidebilir!
Marquis'ın davetini aldıktan sonra Julien önce Bayan de Renal'i görmeyi umarak Verriere'ye gider. Son zamanlarda en çılgın dindarlığa düştüğünü duymuştu. Birçok engele rağmen sevgilisinin odasına girmeyi başarıyor. Onun için hiç bu kadar güzel görünmemişti. Ancak, kocası bir şeyden şüphelenir ve Julien kaçmak zorunda kalır.
Paris'e geldiğinde, her şeyden önce Napolyon adıyla ilişkili yerleri inceler ve ancak sonra başrahip Pirard'a gider. Başrahip Julien'i markizme temsil eder ve akşamları zaten ortak masada oturuyor. Karşısında, çok güzel, ama soğuk gözlü, alışılmadık derecede ince bir sarışın sarışın oturuyor. Matmazel Matilda de La Molle, Julien'i sevmiyor.
Yeni sekreter hızla asimile oluyor: Üç ay sonra Marquis, Julien'i kendisi için oldukça uygun bir kişi olarak görüyor. Sıkı, sessiz, anlayışlı çalışır ve yavaş yavaş en karmaşık şeyleri yapmaya başlar. Gerçek bir züppe olur ve Paris'te yaşama sanatına tamamen hakim olur. Marquis de La Molle, Emir'i Julien'e sunar. Bu Julien’in gururunu güvence altına alıyor, şimdi daha rahat ve sık sık rahatsız hissetmiyor. Ancak Mademoiselle de la Molle ile kesinlikle soğuk. Bu on dokuz yaşındaki kız çok zeki, aristokrat arkadaşlarının - Kont Quelus, Viscount de Luz ve Marquis de Croisenois'in elini sıkmaktan sıkıldı. Yılda bir kez Matilda yas tutuyor. Julien'e, 30 Nisan 1574'te Paris'teki Grevskaya Meydanı'nda başı kesilen Navarre Kraliçesi Margarita'nın sevgilisi Boniface de La Molle ailesinin atası onuruna yaptığı söylenir. Efsaneye göre, kraliçe, cellatın sevgilisinin kafasını talep etti ve onu kendi eliyle şapele gömdü.
Julien, Matilda'nın bu romantik hikayeye içtenlikle önem verdiğini görür. Yavaş yavaş, Mademoiselle de La Molle ile görüşmelerden kaçınmaya son verir. Onunla konuşmalar o kadar ilginç ki, öfkeli bir plebeyan rolünü bile unutuyor. “Bu komik olurdu,” diye düşünüyor, “eğer bana aşık olursa.”
Matilda uzun zamandır Julien'i sevdiğini fark etti. Bu aşk onun için çok kahramanca görünüyor - pozisyonundaki bir kız bir marangozun oğlunu seviyor! Julien'i sevdiğini anladığı andan itibaren sıkılmayı bırakıyor.
Julien, hayal gücünü sevgiye tutkulu olmaktan çok heyecanlandırır. Ancak Matilda'dan sevgisini bildiren bir mektup aldıktan sonra zaferini gizleyemez: fakir bir köylü, asil bir bayan tarafından sevilir, onu aristokrat Marquis de Croisenois'e tercih eder! Matilda sabah onu bekliyor. Julien'e göre bu bir tuzak, Matilda'nın arkadaşları onu öldürmek ya da onu gülmek istiyor. Tabanca ve hançerle donanmış olan Mademoiselle de La Molle'nin odasına nüfuz eder. Matilda itaatkâr ve naziktir, ancak ertesi gün Julien'in metresi olduğu düşüncesinden dehşete kapılır. Onunla konuşurken öfke ve tahrişi zar zor kısıtlar. Julien'in kibri kırılmış ve ikisi de aralarındaki her şeyin bittiğine karar veriyorlar. Ancak Julien, bu ahlaksız kıza deli gibi aşık olduğunu, onsuz yaşayamayacağını hisseder. Matilda durmadan ruhunu ve hayal gücünü işgal eder.
Rus prensi Korazov Julien'i tanımak, sevgilisinin kıskançlığını kışkırtmasını ve bazı laik güzelliğe bakmaya başlamasını önerir. Julien'in sürprizine göre “Rus planı” kusursuz çalışıyor, Matilda kıskanıyor, tekrar aşık ve sadece korkunç gurur onun bir adım atmasını engelliyor. Bir gün, Julien, tehlikeyi düşünmüyor, merdivenleri Matilda'nın penceresine koyar. Onu görünce kollarına düşer.
Mademoiselle de la Molle yakında Julien'e hamile olduğunu ve onunla evlenmek istediğini söyler. Her şeyi öğrendikten sonra, Marquis öfkeli. Ancak Matilda ısrar ediyor ve baba sonunda teslim oluyor. Utançtan kaçınmak için, Marquis Julien'i toplumda mükemmel bir konuma getirmeye karar verir. Ona Julien Sorel de La Verne adına hafif süvari teğmeninin patentini arıyor. Julien alayına gider. Sevinci sonsuz - askeri bir kariyer ve gelecekteki oğlunu hayal ediyor.
Birden Paris'ten haber alır: Matilda ondan hemen dönmesini ister. Tanıştıklarında, ona Madame de Renal'dan bir mektup içeren bir zarf verir. Babasının eski vali hakkında bilgi vermek için bir talepte bulunduğu ortaya çıktı. Madam de Renal'in mektubu korkunçtur. Julien hakkında, sadece insanlara girmek için herhangi bir anlam ifade edebilen bir ikiyüzlü ve kariyerci olarak yazıyor. Herr de La Molle'nin Matilda ile olan evliliğini asla kabul etmeyeceği açıktır.
Tek kelime etmeden Julien Matilda'dan ayrılır, posta arabasına biner ve Verriere'ye koşar. Orada, bir cephanelikte, bir silah satın alır, Pazar hizmetlerinin yapıldığı Verrier Kilisesi'ne girer ve iki kez Madame de Renal'i vurur.
Zaten hapishanede, Madam de Renal'in öldürülmediğini, sadece yaralandığını öğreniyor. Mutlu ve huzur içinde ölebileceğini düşünüyor. Julien'in ardından Matilda, Verriere'ye gelir. Tüm bağlantılarını kullanır, işe gidip gelme umuduyla para verir ve vaat eder.
Duruşma günü tüm eyalet Besancon'a akın ediyor. Julien, tüm bu insanlara samimi bir acıma ilham verdiğini şaşırtıyor. Son sözü bırakmak istiyor ama bir şey onu doğuruyor. Julien mahkemeden merhamet istemez, çünkü asıl suçunun, sıradan bir kişinin, sefil partisine karşı öfkeli olduğunu anlar.
Kaderine karar verildi - mahkeme Julien'e ölüm cezası verdi. Madam de Renal, Julien'le hapse girer. İtirafçısının talihsiz mektup yazdığını söylüyor. Julien hiç bu kadar mutlu olmamıştı. Madam de Renal'ın sevebileceği tek kadın olduğunu anlıyor.
İnfaz gününde, neşeli ve cesur hissediyor. Matilda de La Molle kendi elleriyle sevgilisinin kafasını gömüyor. Julien'in ölümünden üç gün sonra Madam de Renal ölür.