Sekiz yaşındaki Netochka, büyük bir St.Petersburg evinin tavan arasındaki dolapta yaşıyor. Dikiş ve yemek pişirme annesi, bir aile olarak geçimini sağlar. Üvey baba, Yegor Efimov, garip bir adam. O yetenekli bir kemancı, ama müziği terk etti, çünkü "kötü adam" karısı yeteneğini mahvettiği iddia ediliyor. Sadece ölümü onu “çözecektir”.
Kaba ve belirsiz bir şekilde, utanmadan, defile ettiği, her şeye rağmen onu sevmeye devam eden bir kadın pahasına yaşıyor. Uzun zamandır tehlikeli bir şekilde hasta.
Gençliğinde Efimov, orkestrası bir İtalyan kemancı olan ani ölümünden sonra ayrılan zengin ve kibar bir toprak sahibine sahip ücretsiz bir klarnet oyuncusuydu. O "kötü bir adamdı" ama doğaüstü özellikleri vardı. Yefimov daha sonra “Şeytan bana dayattı,” diye hatırladı. İtalyanlar ona kemanını bıraktı ve çalmayı öğrendi. O zamandan beri Efimov, dehası, münhasırlığı, geçirgenliği konusunda gururlu bir bilince sahip olmuştur. Ona yardım eden insanlara (toprak sahibi ve sayı) şükran duymadan, yeteneklerini geliştirebileceği St.Petersburg'a bir gezi için kendisine verilen parayı içti. Ancak eyalette yedi yıl süren düzensiz gezintilerden sonra, nihayet kendini başkentte buldu.
Burada, zaten 30 yaşındaki bir kemancı, barınak ve yiyecek paylaştığı genç bir meslektaşı Rus Alman B. ile arkadaşlık kurdu. Teknik becerilerini kaybeden bir arkadaşa B., "derin, içgüdüsel bir sanat anlayışı" çarptı, ama kendine güveni ve "kendi dehasının kesintisiz bir hayalini" bastırdı. B. sıkı çalıştı ve nispeten mütevazı yeteneğine rağmen sonunda başarıya ulaştı ve ünlü bir müzisyen oldu. “Ne sabrı ne de cesareti” bulunmayan yetenekli Efimov yavaş yavaş içti ve daha sahtekâr davrandı. Arkadaşlar ayrıldı, ama B. sonsuza dek bir genç için sempati ve merhamet korudu. Yakında Efimov, yeteneğine inanan ve kocası için her şeyi feda etmeye hazır olan bir hayalperest olan iki yaşındaki Netochka'nın annesiyle evlendi. B. bir keresinde eski bir arkadaşın bir tiyatro orkestrasında iş bulmasına yardım etti. Karısına ve "kızına" bir kuruş maaşı vermedi, kendini içti ve arkadaş söyledi. Yakında kötü, kibirli bir karakter yüzünden kovuldu.
Anne ve üvey baba arasındaki gerçek ilişkiyi anlamayan Netochka, tutkuyla "babaya" bağlanır. Ayrıca kendisi gibi katı bir anne tarafından “yönlendirilir”. Kız, Yefimov’un konuşmalarından esinlenen hayallerden ilham alıyor: annenin ölümünden sonra, “baba” ile birlikte sefil tavandan ayrılacaklar ve pencerelerinden görülebilen zengin bir konak olan “kırmızı perdelerle” yeni, mutlu bir yaşam için ayrılacaklar.
Ünlü kemancı St. Ts, St.Petersburg'da Efimov için turneye çıktığında, hayatının görevi konserine gitmek. Sz'in önünde, “kötü” insanlar yüzünden tanınmayan, büyük bir deha olduğunu fark etmediğini kanıtlamalıdır. Bilet için para nereden alınır? Netochka'nın kendine karşı olan kör sevgisinden yararlanan üvey babası, kızını son ruble ile satın almak için gönderen hasta annesine hile yapar. Parayı "baba" ya verdikten sonra, kız kaybettiğini söylemelidir. Kocanın planını tahmin eden anne umutsuzluğa kapılır. Aniden B., St. Ts'nin konserine bir bilet getirdi. Efimov kalkıyor. Şok bir kadın o akşam ölür. Geceleri, Aziz Ts sanatından önce önemsizliğinin bilinciyle öldürülen fakir müzisyen geri dönüyor, Netochka heyecanlı perişan “babasına” koşuyor ve kalbi ölü annesi için acı çekmesine rağmen onu evden uzaklaştırıyor. Sokakta, Yefimov "deli" den kaçıyor, çılgına yetişmeye çalışan çığlık atıyor ama duyguları olmadan düşüyor. Yakında kendisi öldüğü hastaneye düşer.
Şimdi Netochka, akıllı, kibar ve merhametli “eksantrik” Prens X'in sahip olduğu o “kırmızı perdeli evde” yaşıyor. Deneyimden sonra uzun süre hastaydı, ama sonra yeni bir his kalbine sahip oldu. Bu, prensin kızı Katya'nın güzel ve gururlu çağdaşına sevgidir. Frisky Katya başlangıçta babasını kıskanan üzgün ve acı verici "yetim" i sevmedi. Ancak, prensibin prensibinin ebeveynleri üzerindeki alayını yansıtan saygıyla ilham verdi. Netochka’nın öğrenme yetenekleri, soğukluğu kızı derinden inciten gururlu minx'i de engelliyor. Bir gün Katya, prensin kötülüğü ve saçma teyzesinde bir hile yapmaya karar verir: Bulldog Falstaff'ı eski prensesi dehşete düşüren odasına kabul eder. Netochka Katya'yı suçluyor ve cezasını veriyor, sabahın dördüne kadar karanlık bir odada kilitli, çünkü onu unuttular. Adaletsizlikle heyecanlanan Katya yaygara koparır ve kız kurtulur. Şimdi aralarında açık bir sevgi var: ağlıyorlar ve gülüyorlar, birbirlerini öpüyorlar, sabaha kadar gizli kalıyorlar. Katya'nın arkadaşını da uzun zamandır sevdiği ortaya çıktı, ancak beklentisiyle ona “eziyet etmek” istedi. Prensesin doğal olmayan heyecanını fark eden yetişkinler, kızları birbirinden ayırır. Yakında Katya ve ailesi Moskova'da uzun süre ayrıldılar.
Netochka, Katya'nın evli kız kardeşi olan 22 yaşındaki Alexandra Mikhailovna'nın evine taşınır. “Sessiz, nazik, sevgi dolu” bir kadın annesini bir “yetim” ile değiştirmekten mutluluk duyar ve yetiştirilmesine çok fazla enerji verir. Kızın mutluluğu, Alexandra Mikhailovna'nın kocası Peter Alexandrovich'e karşı sorumsuz bir antipati tarafından gölgede bırakıldı. Doğal olmayan ilişkilerinde bir sır hissediyor: kocası her zaman kasvetli ve “belirsiz bir şekilde şefkatli” ve karısı çekingen, tutkulu ve sanki bir şeyden suçlu. Zayıf ve soluk, sürekli zihinsel ağrı nedeniyle sağlığı giderek kötüleşiyor.
Netochka zaten on üç yaşında. Çok şey tahmin edebiliyor, ancak gerçeklikten uyanmış bir okuma tutkusu ile dikkati dağılıyor. Şans eseri, kız, kendisi için yasak olan romanların saklandığı ev kütüphanesine erişim bulur. Şimdi onu hayatın “donuk monotonluğundan” uzaklaştıran “fanteziler”, “büyülü resimler” ile yaşıyor. Üç yıl boyunca eski bir arkadaştan bile gizleniyor. Karşılıklı sevgi kadar güçlü olmasına rağmen, aralarında uzun zamandır hiçbir güven yoktu. Netochka on altı yaşındayken, Alexandra Mikhailovna “harika sesini” fark eder: o zamandan beri kız konservatuarda şarkı okuyor.
Kütüphaneye girdikten sonra Netochka kitapta unutulmuş eski bir mektup bulur. Belirli bir S. O., Alexandra Mikhailovna'ya yazar. Kız, sekiz yıl boyunca ona işkence eden sırrı öğrenir: zaten evli olan Alexandra Mikhailovna, küçük bir yetkili olan “şişkinlik” e aşık oldu. Kısa ve tamamen “günahsız” bir mutluluğun ardından, “dedikodu”, “öfke ve kahkaha” başladı - toplum “suçlu” ya sırtını döndü. Ancak kocası onu savundu ancak S.O.'ya acilen gitmesini emretti. Sevgisiz sevgili sonsuza dek “unutulmuş” “hüzünlü güzelliğe” veda etti.
Şok Netochka, Alexandra Mikhailovna'nın “uzun, umutsuz acı” nın anlamını, “kurbanı alçakgönüllülükle, uysalca ve boşuna yaptı.” Sonuçta, Peter Alexandrovich “onu hor görüyor ve ona gülüyor”: karısının ofisine girmeden önce, genellikle yüzünü bir aynanın önünde “yeniden oluşturur”. Uğultulu ve gülen bir insandan uykulu, kambur, kalbi kırılmış olur. Netochka bunu görünce, alaycı bir şekilde yüzünde "dürüstlerin günahlarını affeden suçluya" gülüyor.
Yakında karısının Netochka'ya olan sevgisinden şüphelendiği Pyotr Aleksandrovich, kusursuz topluluğunun arkasına saklandı, kütüphanedeki kızı avlıyor ve açgözlü mektubu görüyor. Kendini mazeret yapmak isteyen Netochka'yı sevgililerle ahlaksız yazışmakla suçlar. Alexandra Mikhailovna’nın ofisinde fırtınalı bir sahne sırasında kocası mahkumu evden çıkarmakla tehdit ediyor. Netochka iftirayı çürütmez, bir arkadaşı gerçeği "öldürmekten" korkmaz. Kızı korur. Öfke içinde yer alan iddia, karısına geçmiş bir "günah" ı hatırlatır, bu da onu bir kanala getirir. Netochka, “ondan daha günahsız” olduğunu kanıtlamak adına karısı üzerindeki ahlaki zulmünü kınadı! Evlerinden sonsuza dek ayrılmadan önce, aniden onu durduran yardımcı Peter Alexandrovich Ovrov ile konuşmalıdır.