Eylem, 19-26 Mart 1815 tarihleri arasında Fransa'da, Paskalya'dan önceki son hafta boyunca, tutkulu denilen Katolik takviminde gerçekleşiyor. Roman, Napolyon Bonaparte'nin sürgünde olduğu Elba adasından kaçan Paris'e dönüşüyle ilgili tarihi olaylara dayanıyor. Bu çok yönlü destansı romanın ana karakteri genç sanatçı Theodore Gericault. 1811'de babası Georges Gericault, savaştan nefret eden oğlunun rızasıyla Napolyon'un ordusunda görev yapmak için onun yerine bir işe aldı. Ve birkaç yıl boyunca, Theodore sakin bir şekilde resim yapmaya başladı. Ancak, 1815'te, aniden Kral XVIII.Louis'in gri silahşörleri olarak belirlendi ve böylece Fransa'yı süpüren dramatik olaylara dahil edildi.
Paris'in eteklerindeki kraliyet birliklerinin kışlasında, sabahın erken saatlerinde, öğleden sonra kralın bir inceleme yapmak istediği Champ de Mars'ın başkentine varılması emri alındı. Kral ne karar verecek - Bonaparte çok hızlı ve neredeyse engellenmeden şehre yaklaştığından Louvre ve Paris'i gelişmiş plana göre savunmak veya başkentten ayrılmak? Herkes, kralın Bonaparte'nin Paris'e giden yolunu engellemek için gönderdiği ve imparatorla birlikte duran “sadık” Marshal Ney'e ihanet haberlerini tartışıyor. Theodore Gericault da başka bir soru soruyor - generaller kralı aldatmaya devam ederse ve konvoy ve silahlı kraliyet birlikleri Napolyon'un ordusuna katılırsa kişisel olarak ne olacak? Belki her şeyden vazgeç, babamın kocaman evinde otur, resme geri dön? .
Bu arada, zaman geçer, ancak kral görünmez. İhanetler, aristokratların uçuşu, Paris'in eteklerinde bulunan Bonaparte hakkında, kralın kararsızlığı hakkında söylentiler Fransızların zihinlerini heyecanlandırıyor. Ordu bilgilendirilmiyor, ama aniden kralın vagonunu görüyorlar. Yüksek hızda Louvre'dan uzaklaşır. Yani hükümdar kaçıyor, ama nerede, hangi yönde? Sonra aniden taşıma durur, kral birliklere kışlaya dönmesini emreder ve Louvre'a geri döner. Şehir canlandırıyor, bazı bölgelerde Napolyon'un sağlığı için düzenli kafeler içiyor. Kraliyet silahşörü şeklinde dolaşmak tehlikelidir, ancak böyle bir gecede uyumuyor musunuz?! Theodore bir kafeye girer ve neredeyse üniformasıyla kavga eder. Neyse ki, orada bulunan eski tanıdık Dieudonne, Theodore'u tanır ve her şeyi halleder. Dieudonne imparatora geri döner, ancak çocukluğundan beri tanıdığı ve resimlerden biri için model olduğu Theodore'u unutmadı. Paris'te dolaşan Gericault, diğer arkadaşlarla da tanışır. Tüm kentte olduğu gibi aynı kafa karışıklığı hüküm sürüyor. Düşünceler birbirini başarır. Anavatanın geçmişi, bugünü ve geleceği hakkındaki düşünceler resim hakkındaki düşüncelerle dönüşümlüdür. Fransa için daha iyi olan nedir - kral, Bonaparte veya Cumhuriyet? Sanatçı Theodore Gericault neden hemen atölyesine gitmiyor? Gerçekten de, gün boyunca gördüğü ve şimdi gördüğü her şey, Louvre'da İspanya'nın büyükelçisini ve gecenin karanlığını aldıkları parlak bir ışıktır - her şey tuvali ister. Artık sevdiği Caravaggio'dan daha kötü çalışamazdı.
Bununla birlikte, bacakları onu eve taşımadı, ancak diğer birliklerle birlikte Paris'ten ayrılan ve gecenin ortasında kalan kral ve refakatçisini takiben, ülkenin kuzeyine çekilen silahşörlerine. Ama tam olarak, hangi rotada - kimse bilmiyor, kralın yeğeni bile, geçen gün bir oğlunu doğuran sevgili Virginie ile kısa süre kalan Berry Dükü. Kral Mareşal Meson komutanını şef olarak atadı, ancak hiçbir şey organize edemez - generaller uygun gördükleri gibi davranırlar. Karargahın nerede olduğu bilinmemekle birlikte, 19 Mart akşamı tüm personelin ofiste göründüğü, maaş talep ettiği ve kaybolduğu bilinmektedir. Kraliyet birlikleri Paris'ten uzaklaştı, bir kısmı zaten geri döndü: Bonaparte'nin yanına giden General Exelmans, Saint-Denis'de onları cezbetti. Kötü hava ve geçilmez çamurda 20 Mart'ta krala ithaf edilen birimler, kralın ve tutuklanmasının yeni gittiği Beauvais kasabasına ulaştı. Ama nerede? Calais'te ve sonra İngiltere'ye? Kişi sadece tahmin edebilir. Ve onlar için ne var - savaş burada verilecek mi, yoksa geri çekilme devam edecek mi? Beauvais sakinleri Bonaparte'nin dönüşünden korkuyor. Sonuçta, o zaman işe alım kampları başlayacak, savaşa kanlı bir haraç ve şehirleri neredeyse tamamen yok edildi. Ve üretim zarar görecek, o zaman tekstiline kim ihtiyaç duyacak?
Beauvais'te Jericho gece boyunca dul bakkal Duran'ın evinde kaldı. On altı yaşındaki kızı, Theodore'a, bir yıl önce genç bir subay olan Alfons de Pra'nın, onunla şiir okuyan ve İtalya'yı harika bir şekilde tarif eden onlarla birlikte bulunduğunu söyledi. Theodore daha sonra bunun Lamartine olduğunu öğrendi. Ve aynı gece, şafak vakti, şehrin şaşkınlığı İmparator Bonaparte'nin ciddiyetle Paris'teki Louvre'a yerleştiği haberi getirdi. Beauvais'te, sabah oraya gelen askeri komutanlar ve prensler karışıklıklarını gizleyemezler: şehre askerler henüz kendilerini tam olarak çekmediler ve onları yakalamak için yola çıkan General Excelsmans bir savaş empoze etmek üzere olabilir. Bu nedenle, atları yedeklemeniz, at satın almanız, Dieppe limanına mümkün olan en kısa sürede ulaşmanız ve hala kendini hissettirmeyen kralın doğrudan talimatları olmadan İngiltere'ye yelken açmanız gerekir.
Atlar için gönderilenler arasında Eriha da var. Sürünün sahibiyle sohbet etmek kolay değildir, ancak silahşörler iddialılıkları sayesinde hala en iyi atları satın almayı başarırlar. Atlar arasında arka ayak üzerinde beyaz bir nokta bulunan siyah bir takım elbise öne çıkıyor. Bu tür “beyaz ayaklı kızlara” dikkat etmek gerekir, çünkü çok huzurludurlar. Gericault bu yakışıklı atı, Beauvais'e giderken sevgili atı kaybeden bir arkadaşı Marc-Antoine'a verir. Ancak hediye ölümcül olduğu ortaya çıktı: iki gün sonra, beklenmedik bir atıştan korkan at, bacağını üzengi noktasından kurtaramayan yeni bir sahibi taşıdı. Ciddi durumda binici fakir bir köylü ailenin bakımında bırakılır ve daha fazla kaderi belirsiz kalır.
Pua şehrinin girişinde Theodore, trikoyu giymesi için forge çağırmak zorunda kaldı. Geceyi, iki adamın geldiği demirci Muller'de - yaşlı adam Joubert ve genç savaşçı Bernard - geçirmeye devam ediyor. Muller, Bernard ve demirci yardımcısı İtfaiyecilerin sahip olduğu hassas duygularla Sophie ile evlidir. Akşam yemeğinde Theodore'un keskin bakışları bu evde oynanan bir drama belirtileri yakaladı. İtfaiyeciler, Sophie'nin düzenli olarak demircide görünen bu konuk hakkında gizlice tutkulu olduğunu düşünerek Bernard'dan nefret ediyor. İtfaiyeciler, rakibiyle başa çıkmak için sabırla doğru anı bekler. Gece yarısı, Firman odaya Theodore'a girer ve onu Bernard ve Joubert ile gizli bir komplo toplantısına davet eder. İtfaiyeciler, komplocuların kraliyet karşıtı konuşmalarını duyan kraliyet silahşörü Gericault'un Bernard'a rapor edeceğini ve böylece nefret ettiği rakibinden kurtulacağını umuyor. Yaklaşık yirmi kişi mezarlığın yakınındaki bir açıklıkta toplandı. Heyecanla halkın kötü durumunun nedenlerini tartışıyorlar, aristokratları ve kralı suçluyorlar ve sonsuz savaşlar ve harabeler için Bonaparte'ı suçluyorlar. Kaç kişi, çok fazla fikir. Bir ağacın arkasına saklanan Theodore, tiyatroda ve tanıdık olmayan bir drama izliyor gibi görünüyor. Ekmeğin fiyatının birisini heyecanlandırabileceği ve hatta rahatsız edebileceği ortaya çıkıyor, bir tür hesap defteri işçiler üzerinde lanetlere neden oluyor ve aynı işçiler umarım bir tür “işçi sendikaları” hakkında konuşuyorlar. Bazıları halkın kimseye güvenmemesi gerektiğini savunurken, diğerleri Bonaparte'ın insanlar onlara doğru yön verir ve kendilerini birleştirirlerse insanların yapacakları olabileceğini savunuyorlar. Gericault, kendinde bir şeylerin değiştiğini düşünüyor. Bu insan tutkusu dalgası onu taşır ve tamamen fiziksel acı verir. Buraya kazara geldi, ama şimdi her zaman daha önce hiçbir şey bilmediği bu insanların yanında olacak. İtfaiyeciler ısrarla Theodore'dan şehre dönmesini istediğinde ve isyancıları tutuklayacak kraliyet yetkililerine her şeyi söylediğinde, Theodore İtfaiyecileri öfkeyle atar ve yüzüne vurur.
Excellence süvari haberi, İngiliz Kanalı boyunca prensleri ve sayıları yönlendirir, ancak Theodore Gericault göç hakkında bile düşünmez. Pois'te "vatan" kelimesi onun için yeni bir anlamla zenginleştirildi, şimdi Fransa'ya ayrılamadı, muhtaç ve acı çeken insanları terk edemedi. Ancak kral Fransa'yı terk etmek için acele ediyor: Birincisi, Bonaparte'nin eline geçemezsiniz ve ikincisi, tacını ele geçirmeyi hayal eden akrabalar bile şimdi tehlikelidir. Louis XVIII, bir süre sonra müttefikleriyle geri dönüp kendini tüm başvuranlardan korumak için hepsini geride bırakmak istiyor. Bu arada, Lille'de muhafızların sınırda yabancı ordularla güçlerini birleştirebileceği söylentileri kralın askerleri arasında dolaşıyor. Böylece, iki gün önce ordunun kralın yardım için yabancılara dönmeyeceğini ve onları Fransız toprağına çağırmayacağını garanti eden Orleans Dükü yalan söyledi.
Orduda bir isyan var. Bazı generaller için bu problem aynı keskinlikte ortaya çıkar. Örneğin, Mareşal MacDonald açıkça krala sınırın geçmeyeceğini bildirir. Seçim anı geldi: krala sadakat veya vatana sadakat. Ve İngiliz Kanalı'ndaki limana ulaşmayan kralın kendisi, Fransız-Belçika sınırını Meneno'ya hızla geçmeye karar verdi. Fransız şehirlerinin meydanlarında, “Yaşasın kral!” her yerde “Çok yaşa imparator!” diye bağırıyorlar ve İyi Cuma günü ayin için katedrale gidiyorlar. Ama Theodore dini ayinlere bağlı değil: hangi tarafın alacağı konusunda henüz bir cevap bulamadı. Zaten ihanet utancıyla lekelenen kralın tarafında olmadığı açıktır. Ama daha iyi olan Bonapart nedir? Sonuçta, bir zamanlar mafya imparatoru olmak istemediğini söyledi. Halkın açlıktan ölmesini umursamıyor ve ordu ve sayısız polis onu korkutuyor. Ya da belki de kraliyetçileri ve cumhuriyetçileri zalim imparatora karşı toplanmaya çağıran genç konuşmacı haklıdır? Bütün bunlar görülmeye devam ediyor. Ve şimdi mümkün olanın sınırlarını zaten ziyaret eden Theodore Gericault, Paskalya matineinin bu saatinde sadece yaşamak, resim yazmak, insanların yüzlerine bakmak, onları sevmek istiyor. Onu çevreleyen dünyanın gerçek bir ressamı olmak istiyor.