Sanatoryumda bulunan on yedi yaşındaki Holden Caulfield, “geçen Noel'de gerçekleşen çılgın hikayeyi” hatırlıyor, daha sonra “neredeyse sona erdi”, uzun süredir hastalandı ve şimdi tedavi görüyor ve yakında eve dönmeyi umuyor.
Anıları, PA, Egerstown'da kapalı bir lise olan Pansy'den ayrıldığı gün başlar. Aslında, kendi özgür iradesini bırakmadı - akademik başarısızlıktan kovuldu - o çeyrekte dokuz denekten beşi başarısız oldu. Durum Pansy'nin genç kahramanın bıraktığı ilk okul olmadığı gerçeğiyle karmaşıklaşıyor. Ondan önce, Elcton Hill'i zaten terk etmişti, çünkü inancında “tek bir ıhlamur vardı”. Bununla birlikte, etrafında bir "ıhlamur" olduğu hissi - sahtelik, iddia ve iddia - roman boyunca Caulfield'dan ayrılmaz. Karşılaştığı yetişkinler ve akranları onun içinde tahrişe neden olur, ancak tek başına dayanılmaz bırakılamaz.
Okulun son günü çatışmalarla doludur. Arıza nedeniyle gerçekleşmeyen bir maç için eskrim ekibinin kaptanı olarak gittiği New York'tan Pansy'ye döner - metro otomobilindeki spor ekipmanlarını unuttu. Oda arkadaşı Stradlater ondan bir ev ya da bir oda tanımlaması için bir deneme yazmasını ister, ancak her şeyi kendi yolunda yapmayı seven Caulfield, ayette yazan ve maçlar sırasında okuyan geç kardeşi Allie'nin beyzbol eldiveni hakkında konuşur. Metni okuduktan sonra, Stradlater konudan sapan yazara kızıyor, onun için bir domuz eklediğini iddia ediyor, ancak Stradlater'ın kendisini seven bir kızla randevuya çıkması üzüntüyle Caulfield borçlanmıyor. Dava Caulfield’ın kavga ve kırık burnu ile sona eriyor.
New York'a geldiğinde, eve gelemeyeceğini ve ailesine kovulduğunu bildiremediğini fark eder. Taksiye biner ve otele gider. Yolda, en sevdiği soruyu soruyor ve bu da onu rahatsız ediyor: “Gölet donunca Central Park'ta ördekler nereye gidiyor?” Taksi şoförü, elbette, soru tarafından şaşırır ve yolcunun ona gülüp gülmediğini merak eder. Ancak alay etmeyi düşünmüyor, ancak ördekler hakkındaki soru, Holden Caulfield'ın zoolojiye ilgi duymak yerine dünyanın karmaşıklığına olan karışıklığının bir tezahürü.
Bu dünya onu eziyor ve çekiyor. İnsanlarla zor, onlar olmadan dayanılmaz. Otelde bir gece kulübünde eğlenmeye çalışıyor, ama iyi bir şey gelmiyor ve garson ona küçük bir alkol olarak hizmet etmeyi reddediyor. Hollywood'daki bir senaristin büyük ücretleriyle baştan çıkarılmış yetenekli bir yazar olan büyük kardeşi D.B.'nin bulunduğu Greenwich Köyü'nde bir gece barına gidiyor. Yolda, yine anlaşılır bir cevap almadan bir sonraki taksi şoförüne ördekler hakkında bir soru soruyor. Barda bir denizci ile bir arkadaşı D. B. ile tanışır. Bu küçük hanım, barı çabucak terk edip otele yürüyerek gitmesi gibi hoşnutsuzluğu uyandırıyor.
Otelin asansörü, bir kız için bir süre beş dolar, bir gece on beş istiyorsa merak ediyor. Holden “bir süreliğine” kabul ediyor, ama kız odasında göründüğünde, masumiyetine katılacak gücü bulamıyor. Onunla sohbet etmek istiyor, ama işe geldi ve müşteri uymaya hazır olmadığı sürece on dolar istiyor. Sözleşmenin yaklaşık beş olduğunu hatırlıyor. Ayrılır ve yakında asansörle birlikte geri döner. Başka bir çatışma, kahramanın bir sonraki yenilgisiyle sona erer.
Ertesi sabah Sally Hayes ile randevu alır, misafirperver oteli terk eder, çantalarını dolaba verir ve evsiz bir adamın hayatına başlar. Holden Caulfield, metroda eskrim ekipmanlarını unuttuğu talihsiz bir günde New York'ta satın alınan kırmızı av şapkalarında, büyük bir şehrin soğuk sokaklarında dolaşıyor. Sally ile tiyatro ziyareti ona sevinç getirmez. Oyun aptalca görünüyor, seyirci ünlü aktörler Lanta'ya hayran, bir kabus. Refakatçi onu giderek daha fazla kızdırır.
Yakında, beklendiği gibi, bir kavga meydana gelir. Performanstan sonra Holden ve Sally buz pateni yaparlar ve sonra barda, kahraman işkence edilmiş ruhunu ezici duygulara hava verir. Onu çevreleyen her şeyi sevmediğini açıklayan: “Nefret ediyorum ... Tanrım, bunlardan ne kadar nefret ediyorum! Ve sadece okuldan değil, her şeyden nefret ediyorum. Şefin arka platformdan çıkmanız için size bağırdığı taksilerden, otobüslerden nefret ediyorum, Lantov'a “melek” diyen kargalarla tanışmaktan nefret ediyorum, sadece dışarı çıkmak istediğimde asansörlere binmekten nefret ediyorum, Brooks'ta kostümler ölçmekten nefret ediyorum ... "
Sally'nin bu kadar hasta ve en önemlisi okula olduğu gerçeğine karşı olumsuz tutumunu paylaşmaması emrinden rahatsız. Arabasını almayı ve iki hafta boyunca yeni yerlere gitmeyi teklif ettiğinde ve “özünde hala çocuk olduğumuzu” makul bir şekilde hatırlatırsa, telafisi mümkün değildir: Holden kelimeleri hakaret ediyor ve Sally gözyaşları içinde ayrılıyor.
Yeni bir toplantı - yeni hayal kırıklıkları. Princeton'dan bir öğrenci olan Carl Lews, Holden'e sempati gösterecek kişiye odaklanmış durumda ve tek başına sarhoş oluyor, Sally'yi çağırıyor, ondan özür diliyor ve sonra yakınlardaki soğuk New York ve Central Park'ta dolaşıyor Göletin kendisi ördekler ile birlikte, rekoru düşürür, Phoebe'nin küçük kız kardeşine hediye olarak satın alınır.
Eve döndüğünde - ve rahatlamasına, ebeveynlerinin bir ziyaret için ayrıldığını keşfetti - Phoebe'ye sadece parça verir. Ama kızgın değil. Genel olarak, küçük yıllarına rağmen, kardeşinin durumunu mükemmel bir şekilde anlıyor ve neden erken döndüğünü tahmin ediyor. Hayalini ifade eden Phoebe Holden ile bir konuşma yapıyor: “Akşamları çavdardaki büyük bir alanda küçük çocukların nasıl oynadıklarını hayal ediyorum. Binlerce bebek, ama ruh değil, tek bir yetişkin değil, ben hariç ... Ve işim çocukları uçuruma düşmemek için yakalamak. "
Bununla birlikte, Holden ebeveynleri ile buluşmaya hazır değildir ve Noel hediyeleri için ertelediği kız kardeşinden para ödünç alarak eski öğretmeni Bay Antolini'ye gider. Geç saatlere rağmen kabul eder, gece düzenler. Gerçek bir akıl hocası olarak, etrafındaki dünyayla nasıl ilişki kurulacağına dair bir dizi faydalı ipucu vermeye çalışır, ancak Holden makul sözleri kabul etmek için çok yorgun. Sonra aniden gecenin ortasında uyanır ve alnını yatağında okşayan bir öğretmeni keşfeder. Bay Antolini'den kötü niyetten şüphelenen Holden evinden ayrılır ve Merkez İstasyonda uyur.
Ancak kısa süre sonra öğretmenin davranışını yanlış yorumladığını, aptal yerine getirdiğini ve bu durumun acısını daha da artırdığını fark eder.
Daha fazla nasıl yaşayacağımızı düşünen Holden, Batı'ya bir yere gitmeye karar verir ve orada, uzun bir Amerikan geleneğine uygun olarak, baştan başlamaya çalışır. Phoebe'ye ayrılma niyetini bildiren bir not gönderir ve tayin edilen yere gelmesini ister, çünkü ondan ödünç alınan parayı iade etmek ister. Ancak küçük bir kız kardeşi bir bavulla görünür ve kardeşi ile Batı'ya gideceğini beyan eder. Gönüllü veya istemsizce, küçük Phoebe onu Holden'in önünde oynuyor - artık okula gitmeyeceğini iddia ediyor ve genel olarak bu hayat onu rahatsız ediyor. Aksine, Holden istemsizce sağduyulu bakış açısını göz önünde bulundurmalı ve tüm inkarları hakkında bir süre unutmalıdır.Duyarlılık ve sorumluluk gösterir ve küçük kız kardeşini niyetinden vazgeçmeye ikna eder ve ona hiçbir yere gitmeyeceğinden emin olur. Phoebe'yi hayvanat bahçesine götürür ve orada bir atlıkarıncaya biner ve ona hayran kalır.