Maria Alexandrovna Moskaleva, eşsiz bir savurganlık yeteneği sayesinde, bir rakibi iyi niyetli bir kelime ve ustaca dedikodu ile “öldür”, il Mordasov'un “ilk hanımı” olarak kabul edildi. Ne var ki, nefret ve korku, bunun etkisini kabul ediyor. Rustik ve karısı tarafından aşırı derecede korkmuş olan kocası Afanasy Matveevich, bir zamanlar “yetersizlik ve bunama” için yerini kaybetti ve bir banliyöde yükselip çay içerken yalnız bir “banliyö köyünde” yaşıyor. Moskalevlerin yüz yirmi ruhu var; Marya Alexandrovna, yirmi üç yaşındaki güzel kızı Zina'nın avantajlı evliliği olan "yüksek toplumda" parlak bir yaşam hayal ediyor. Bu nedenle, iki yıl önce, kızın ölen küçük kardeşinin mütevazı öğretmenine olan sevgisine keskin bir şekilde karşı çıktı. Yakışıklı ve eğitimli genç bir adam sadece bir katip oğluydu, bir ilçe okulunda beş parasız maaş aldı, ancak kendini büyük bir geleceği olan büyük bir şair olarak gördü. Zina, annesinin onlarla evlenmeyi reddetmesine rağmen, Vasya'yı görmeye ve yazışmaya devam etti. Biraz kavgadan sonra intikam almaktan gurur duyan adam şehre dedikodu skandalıyla tehdit eden aşk mektuplarından birini verdi. Kızının itibarını koruyan Marya Alexandrovna, yerli Nastasya Petrovna'ya kötü niyetli kişilerden bir mektup çaldığı için iki yüz ruble ödedi. Zina'nın “şerefi” kurtuldu. Tövbe eden Vasya, umutsuzluk içinde tütün ve şarap karışımı içti ve bu da tüketimine neden oldu. Şimdi ölüyor. Ancak hakarete uğramış Zina tüm bu süre boyunca “işkence altında” ve hasta annesine para yardımı yapıyor.
En iyi partiyi görmeyen en büyük Moskaleva, yirmi beş yaşındaki Pavel Alexandrovich Mozglyakov'a “baskın” kızına ihanet etmekten kaçınmıyor. Sadece yüz elli ruhu var ve “kafasında biraz boş”, ama “kötü davranışlar”, mükemmel kostümler ve St.Petersburg'daki bir yer için “yüksek umutlar”. Mozglyakov “deliliğe aşık” ve zaten bir teklifte bulundu. Ona kayıtsız olan Zina son bir ret ile cevap vermez, ancak iki hafta düşünmesini ister. Ancak sabırsız bir genç adam, daha önce Moskalevlerde ortaya çıkma fırsatını yakalar. Dünyada bir rol oynadığını iddia eden Marya Alexandrovna'yı memnun etmek için, evine bir trafik kazası sırasında bir rüzgârla oluşan kar fırtınasından "kurtardığı" zengin ve asil Prens K.'yı getiriyor.
Yedi yıl önce K., Mordasov’un “toplumunda” altı ay geçirdi, nezaket nezaketiyle kadınları fethetti ve servetinin kalıntılarını salıverdi. Zaten bir kuruş olmadan, prens aniden yeni bir miras - dört bin ruhlu Mordasov yakınlarındaki Dukhanov'un mülkü - ve kayıt için Petersburg'a gitti. Şehre döndükten kısa bir süre sonra, mülkü elden çıkaran ve akrabalarının Prens ile çok uzak bir ilişkisi olan ama ona amca olarak adlandırılan yaşlı adama gitmesine izin vermeyen belirli bir Stepanida Matveevna gözetiminde Dukhanov'a kadar gitti. Diğer varislerin çılgın prensi vesayet altına almak ve hatta onu bir tımarhaneye koymak istediklerini söylüyorlar. Ve şimdi, “mutlu” dava sayesinde, altı yıl sonra tekrar Mordasov'daki “arkadaşları” ndaydı.
Bu "henüz Tanrı hangi yaşlı adamın" o kadar "yıprandığını" bilmiyor ki "hepsi <...> parçalarından" oluşuyor: cam gözle, takma dişlerle, takma saçlarla, korse ile, tek bacak yerine protezle, kırışıklıkları düzeltmek için yaylarla ve Günün çoğunda tuvaletine oturur, şık bir genç adam gibi giyinir ve tüm maceraları aşk maceralarına indirir. Zaten güçsüz, şehvetli alışkanlıkları sürdürüyor, övgüde bulunuyor, “formlara” hayran kalıyor, “açgözlü bir şekilde lorning” “çekici” kadınları. Her zaman kısa görüşlü, son yıllarda aklını tamamen kaybetti: insanları ve koşulları karıştırıyor, arkadaşlarını tanımıyor ve saçmalık taşıyor. Bununla birlikte, Marya Alexandrovna, diğer varoluşçulardan kentteki önceliğe üstün gelen “aristokrat” toplumuyla gurur duyuyor. Basit düşünen ve kaba olmayan yaşlı adamla gurur duyuyor ve küstahça sempati duyuyor.
Şaka yollu Mozglyakov, Nastasya Petrovna'ya "yarı ölü bir adam" ile evlenmesini teklif eder, böylece yakında zengin bir dul olur. Umurunda değil. Ancak, "fikir" "alev aldı ... kafasında" ve hostes kendini. Mozglyakov, “amca” yı akşam yemeğine dönmek için vazgeçilmez bir vaatle ziyaretlere götürdüğünde, Marya Alexandrovna kızıyla konuşmaya devam ediyor.
“İnatçı romantizm” ve “şiddetli asalet” in kızı Zina, başlangıçta “temelliği” açıkça reddediyor: “parasını ondan almak için sakatlığa <...> çıkmak ve sonra her saat <...> ölmesini diliyorum !!" Ancak anne tüm “ustaca” ifadesini, olağanüstü bir baştan çıkarma sanatını, ya İspanya'ya bir gezinin şiirsel resimlerini boyayarak, daha sonra çaresiz yaşlı adama göre Hıristiyan merhametinin sömürülmesiyle ya da sevgili Vasya'yı prensin parasıyla iyileştirme ve onunla evlenme fırsatından yararlanır. . Zina, hor görünse de, aynı fikirde. Ama annenin “pislik” ve “pis kokusu” kendi üzerine alması gerekir. Şimdi asıl şey bir sırdır, böylece kıskanç bayanların planlaması planı yok etmez. Bu arada, kulak misafiri olmuş Nastasya Petrovna, kendisi hakkında çirkin eleştirilerle kırılmış, intikam almaya karar verir.
Yakında, Moskaleva neredeyse niyeti tahmin eden rakipler tarafından prensin "müdahalesini" öğrenir. Mürettebata koşar ve neredeyse zorla yaşlı adamı ona geri gönderir. Öğle yemeğinden sonra Mozglyakov çay için vaftiz babasına çok uygun bir şekilde toplanır. Ancak eşik üzerinde, Nastasya Petrovna onu gizlice kısıtlar ve baştan çıkarma “komedisi” nde kulak misafiri olur.
“Salon” da üç tane var: yaşlı bir adam, Zina ve bir anne. Kızını iki kez romantik bir şarkı söyletir, bu da prensdeki tutkulu anıları uyandırır. Metres, ustaca ve sempatik bir şekilde yönetilen Bonvivan, Zina'yı bir teklif yapar. Memnun Marya Aleksandrovna “ekşi” konuğu yukarı çıkar, “uzan”.
Moskalev'in "kurnazlığı" karşısında şok olan Mozglyakov, Zina'ya koşar ve ona bir sahne düzenler. Kız eski damatı kibirli bir şekilde üzüyor. İntikam almaya hazır, ancak zamanında gelen Marya Alexandrovna, en sofistike demagojiyle onu “sakinleştiriyor”. Mozglyakov, Prens'in ölümünden sonra Zina'nın sevgisine ve gelecekteki parlak hayatına güvenen bırakır.
Moskaleva, yaşlı adamı hemen Zina ile evleneceği köye götürmeye karar verir. Şimdi prensin önünde "temsil" için gerekli olan kocası için uçuyor. Afanasy Matveyevich, herhangi bir soruya yanıt olarak sessiz ve “alaycı bir şekilde” gülümsemesi için katı talimatlar alır. Şehre döndükten sonra, Marya Aleksandrovna “salonunda” davetsiz konuklar bulur - sahte bir nezaket altında kıskançlık, öfke ve alay veren bir düzine hanım. Amaçları hostes planlarını bozmaktır.
Bu arada, sağduyu ile Marya Alexandrovna'nın “Cizvitizm” i anlayan Mozglyakov, Moskalevlere geri döner, sessizce yeni uyanmış “amca” ya yükselir ve deliyi Zina’nın teklifinin sadece “büyüleyici” rüyası olduğuna ikna eder.
“Salon” da, Marya Alexandrovna cesur bir “hile” ile “düşmanları” silahsızlandırmaya karar verir: Prens Zina'nın teklifini kamuoyuna açıklar. Ancak, "yeğeni" tarafından desteklenen yaşlı adam inatla bunun bir rüyada değil, "gerçekte" olduğunu inkar eder. Ahlaksızlığı unutan rezil metresi kaba bir şekilde “kötü” Mozglyakov'u azarlıyor. Herkes acımasızca gülüyor. Zina, kendi adına, konuklara saygısızlık ediyor ve açıkçası entrikadan bahsederken, prensden af diliyor. Bir kez daha onun tarafından büyülenen Mozglyakov, "amca" yı aldattığını söylüyor. Bu arada, kadınlar arasında çirkin bir kavga parlar, prensin de sıkı bir kavrayışa sahip olduğu. Korku içinde, üçüncü gün öldüğü otele gider.
Vasya’nın annesinin neden olduğu Zina, bu günleri ölmekte olan bir öğretmenle geçiriyor. Ünü tamamen zarar görmüştür. Ancak Mozglyakov teklifini “yeniliyor”. Reddedildikten sonra Petersburg'a gider. Mülkü sattıktan sonra Mordasov ve Moskalev'den ayrılırlar. Bir yıl sonra Zina, ilk kadın olduğu “uzak toprak” valisi olan yaşlı bir generalle evlenir. Marya Alexandrovna, kızıyla birlikte "yüksek toplumda" parlıyor. İkisi de Mozglyakov'u yanlışlıkla yerlerine uğramadan çok az tanıyor.