Çerkeslerin akşam kapılarına oturdukları ve savaşları hakkında konuştukları aul'da, yaralılardan ölü gibi görünen kement üzerinde Rus bir esir sürükleyerek bir süvari ortaya çıkıyor. Ancak öğlen esir uyanır, onunla, nerede olduğunu hatırlar ve ayaklarındaki prangaları keşfeder. O bir köle!
Rüyası, gençliğini geçirdiği ve özgürlük için bıraktığı Rusya'ya uçuyor. Onu Kafkasya'da bulmayı hayal etti ve kölelik kazandı. Şimdi sadece ölüm istiyor.
Geceleri, aul sakinleştiğinde, genç bir Çerkes mahkuma gelir ve susuzluğunu gidermek için ona serin bir koumiss getirir. Esir altındaki kızlık uzun süre oturur, ağlar ve duygularını anlatamaz.
Arka arkaya günlerce, zincirleme bir esir dağlarda bir sürüyü sıyırır ve her gece bir Çerkes kadını ona gelir, koumiss, şarap, bal ve darı getirir, onunla bir yemek paylaşır ve dağların şarkılarını söyler, esirini anadilini öğretir. İlk aşkına esir aşık oldu, ama unutulmuş aşk rüyasını rahatsız etmekten korktuğu için karşılık veremedi.
Yavaş yavaş esir, ruh özleminde eriyen donuk bir hayata alıştı. Gözleri bir buzulda Kafkasya ve Elbrus'un görkemli dağları tarafından eğlendirildi. Genellikle dağ yamaçlarında öfkelenen fırtınalarda, bulunduğu yüksekliğe ulaşmadığı için özellikle sevinç buldu.
Dikkatini dağlıkların gelenek ve görenekleri çekiyor; hayatlarının, misafirperverliğinin ve militanlığının sadeliğini seviyor. Çerkeslerin at sırtında nasıl savaşa alıştıklarını saatlerce izleyebilirdi; kıyafetlerini ve Çerkesleri süsleyen silahları ve Çerkes savaşçılarının ana zenginliği olan atları beğendi. Çerkeslerin askeri güçlerine ve Kazak köylerindeki zorlu baskınlarına hayran kaldı. Evlerinde, ocakların yakınında Çerkesler misafirperver ve gece dağlarda veya kötü havalarda yakalanan yorgun gezginleri ağırlıyor.
Esir ayrıca Çeçen gençlerin savaş oyunlarını da gözlemliyor, ruhlarına ve güçlerine hayran kalıyor, oyunun sıcağında kölelerin kafalarını kestiklerinde kanlı eğlencelerinden bile utanmıyor. Askeri zevkleri deneyimleyerek, ölümün gözlerine bakarak, kalbinin hareketlerini Çerkeslerden gizler ve dikkatsiz cesareti ve eşitliği ile onları şaşırtır. Çerkesler avlarıyla bile onlarla gurur duyuyorlar.
Kalbin coşkusunu tanıyan Çerkes kadın, vatanını ve özgürlüğünü unutmaya ikna ediyor. Başka bir köyde sevilmeyen kişilere satmak, onları ikna etmek veya intihar etmek isteyen babası ve erkek kardeşinin iradesini hor görmeye hazırdır. Sadece esir almayı sever. Fakat sözleri ve sevgisi esirin ruhlarını uyandırmaz. Anılarla şımartır ve bir keresinde ağlar, ruhunu açar, onu ırka ve arzulardan mahrum eden tutkuların kurbanı olan Çerkes kadınına dua eder. O kadar geç tanıdı ki, umut ve hayal olmadığında, sevgisine cevap veremediğinde, ruhu soğuk ve duyarsız ve başka bir imge onun içinde yaşıyor, her zaman tatlı ama ulaşılamaz.
Esir itiraflarına yanıt olarak, Çerkes onu azarlıyor ve en azından acı çekerek deneyimsizliğini aldatabileceğini söylüyor. Kendisinden zihinsel işkenceye karşı hoşgörülü olmasını ister. Esir ona, kaderlerinin benzer olduğu, o da, sevgi içinde karşılıklılık bilmediğini ve yalnızlık çektiğini söylüyor. Şafakta, üzgün ve sessiz, ayrılırlar ve bundan sonra esir, özgürlük rüyalarında yalnız zaman geçirir.
Bir gün bir ses duyar ve Çerkeslerin bir baskın düzenlediğini görür. Aul'da sadece kadınlar, çocuklar ve yaşlılar kaldı. Bir kaçışın esir düşleri, ancak ağır bir zincir ve derin bir nehir aşılmaz engellerdir. Ve hava karardığında, elinde bir testere ve hançer tutarak mahkuma geldi. Zinciri kendi kendine keser. Heyecanlı bir genç, onunla kaçmasını teklif eder, ancak Çerkes kadını başka bir sevdiğini bilerek reddeder. Ona veda eder ve esir nehre koşar ve karşı bankaya yüzer. Aniden arkasından dalgaların sesini ve uzak bir inilti duyar. Karaya çıktıktan sonra dönüyor ve sol yakasında Çerkes kadınına bakmıyor.
Esir, bu sıçrama ve inilti'nin ne anlama geldiğini anlıyor. Sürüyü otlattığı alanda terk edilmiş köyde bir veda bakışıyla bakar ve Rus süngülerinin ışıldadığı ve gelişmiş Kazakların dolu olduğu yere gider.
