58 yaşındaki Bessemenov Vasily Vasilievich, boya dükkanının ustabaşı, şehir dumasında atölyeden bir milletvekili olarak işaretlendi, müreffeh bir evde yaşıyor; Akulina Ivanovna, karısı; yasadışı öğrenci toplantılarına katılmaktan kovulan eski bir öğrenci oğlu Peter; gelinlere oturan bir okul öğretmeni olan kızı Tatyana; demiryolu deposunda tren sürücüsü olan Bessemenov Neil'in bir öğrencisi; kilise şarkıcısı Teterev ve öğrenci Shishkin - parazitler;
Elena Nikolaevna Krivtsova, evde oda kiralayan bir hapishane bekçisinin genç bir duludur ve Stepanida bir kız, Paul, bir terzi, uzak bir akrabanın kızı Bessemenov Perchikhin, bir ötücü kuş tüccarı ve bir ayyaş yardımı ile evdeki tüm kirli işleri yapıyor. Bunlara ek olarak, genç bir öğretmen olan Tatyana’nın kız arkadaşı Tsvetaeva genellikle evde.
Oyun, Bessemenov ve çocukları arasındaki skandalları sürekli olarak genişleten ve sakinleştiren bir atmosferde gerçekleşir. Baba, çocuklarına saygısızlıktan ve her ikisinin de hala hayattaki yerini bulamamasından memnun değildir. Ona göre, ikisi de çok "eğitimli" ve dolayısıyla gururlu hale geldi. Bu onların yaşamasını engeller. Tatiana'nın sadece evlenmesi gerekiyor ve Peter - babasının servetini artırmak için evlenmek ve çalışmak karlı. Eylem geliştikçe, çocukların zayıf bir iradesi, hayata ilgi kaybı, vb. Nedeniyle basitçe “baba olarak” yaşamak istemedikleri açıktır. Eğitim onlara gerçekten yarar sağlamadı; sadece onları karıştırdı, yaşama isteğini ve güçlü filistin köklerini mahrum etti.
Bu, Bessemenov ailesinin ana trajedisidir. Peter örneğinde, oyunda tuhaf bir rol oynayan Teterev'in görüşüne göre, bu trajedi babasının lehine karar verilmelidir: Peter, ebeveynlerinin isteğine rağmen, kaçınılmaz olarak babasının yolunu takip edecek ve aynı zamanda örnek bir esnaf olacak. Nil'e umutsuzca aşık olan ve zaten Paul ile karşılıklı sevgiyle bağlı olan Tatyana örneğinde, soru açıktır: büyük olasılıkla Tatyana, filistin kökleri ve zamanın yeni trendleri arasındaki çelişkinin mutsuz bir kurbanı olmaya devam edecektir.
Bu eğilimler en açık şekilde en “ilerici” kahraman Neil ve açıkçası gelecekteki sosyalist devrimci Bessemenov'un belirttiği gibi ifade ediliyor. Nil, Gorki'ye yakın, ayrılmaz bir şekilde bağlantılı olan mücadele ve emeğin estetiğini yansıtır. Örneğin, dövmeyi sever, ancak genel olarak işi sevdiği için değil, olduğu gibi metalle savaşmayı, direncini bastırmayı sevdiği için. Aynı zamanda, Nil'in iradesinin ve kararlılığının bir ters tarafı vardır: Kendisine aşık olan Tatyana'ya ve onu yetiştiren Bessemenov'a acımasızdır.
Yol boyunca, oyunun etekleri ortaya çıkıyor: Teterev'in Paul'e olan sevgisi, son kurtuluşunu sarhoşluktan ve yaşamın can sıkıntısından görüyor; sadece kuş ve orman sevgisiyle yaşayan, bu dünyadan olmayan bir adam olan Perchikhin'in kaderi; Krivtsova trajedisi, hayata aşık, ama içindeki yerini kaybetmişti. İkincil karakterlerden en ilginç olanı Grouse'dur. Bu adam, sahipleri şimdiye kadar Bessemenov ve benzeri olan sefil yaşam için çok büyük (hem fiziksel hem de ruhsal). Ancak o hayatta, sahipleri Nil gibi insanlar olacak bir yer bulması pek olası değildir. Onun imajı, yaşamın ebedi sürgününün imajıdır.
Oyun trajik bir notla bitiyor. İntihar etmeye yönelik başarısız bir girişimden sonra Tatyana, insanlar arasındaki kıyametini ve yararsızlığını anlıyor. Son sahnede, bir piyanonun tuşlarına düşer ve kararsız bir yüksek ses duyulur ...