Geçici tabur komutanı genç üst düzey teğmen Galtsev gecenin ortasında uyandı. Sahile yakın, oniki yaşlarında bir oğlan gözaltına alındı, hepsi ıslak ve soğuktan titriyordu. Galtsev'in katı sorularına göre, çocuk sadece adının Bondarev olduğunu cevaplar ve derhal merkeze varışını bildirmesini ister. Ancak Galtsev, hemen inanmayarak, çocuk hakkında sadece personel memurlarının isimlerini doğru bir şekilde adlandırdığında rapor verir. Teğmen Albay Gryaznov gerçekten onaylıyor: “Bu bizim adamımız”, “tüm koşulları yaratması” ve “daha nazik davranması” gerekiyor. Sipariş edildiği gibi, Galtsev çocuğa kağıt ve mürekkep verir. Masanın üzerine dökülür ve tahıl ve kozalaklı iğneleri dikkatlice sayar. Alınan veriler derhal merkeze gönderilir. Galtsev çocuğa bağırdığı için suçlu hissediyor, şimdi ona bakmaya hazır.
Choline, uzun boylu yakışıklı bir adam ve yaklaşık yirmi yedi yaşında bir şakacı. Ivan (çocuğun adı) bir arkadaşına Almanlar yüzünden kendisini bekleyen tekneye nasıl gidemediğini ve bir kütükte soğuk Dinyeper'i nasıl zorlukla geçebileceğini anlatıyor. Formda Ivan Holin, Vatanseverlik Savaşı Düzeni ve "Cesaret İçin" madalyası getirildi. Bir yemekten sonra, Choline ve oğlan ayrılır.
Bir süre sonra Galtsev tekrar Ivan ile görüşür. İlk olarak, taburda sessiz ve mütevazı bir ustabaşı Katasononych ortaya çıkıyor. Gözlem noktalarından stereo borsada bir gün geçirerek “Alman'ı izliyor”. Sonra Kolin, Galtsev ile birlikte araziyi ve siperleri denetler. Dinyeper'in diğer tarafındaki Almanlar kıyılarımızı sürekli silah altında tutuyor. Galtsev, Choline'a "tüm olası yardımları" vermeli, ama peşinden koşmak istemiyor. Galtsev işine devam eder, yeni bir sağlık görevlisinin çalışmasını kontrol eder, güzel bir genç kadınla karşılaştığına dikkat etmemeye çalışır.
Ivan'a gelmek beklenmedik bir dost ve konuşkan. Bu gece Alman arka tarafına taşınacak, ancak uyumayı bile düşünmüyor, ancak dergileri okuyor, lolipop yiyor. Çocuk Fin Galtsev'e hayran kalır, ancak Ivan'a bıçak veremez - sonuçta bu, ölen en iyi arkadaşının anısıdır. Sonunda, Galtsev Ivan Buslov'un kaderi hakkında daha ayrıntılı olarak öğrenir (bu çocuğun gerçek adıdır). Gomel'den geliyor. Babası ve kız kardeşi savaşta öldü. Ivan çok şey yaşamak zorundaydı: partizanlarda ve Trostyantlarda - ölüm kampındaydı. Teğmen Albay Gryaznov Ivan'ı Suvorov Okulu'na gitmeye ikna etti, ama sadece savaşmak ve intikam almak istiyor. Kolin "çocuğun bundan nefret edebileceğini düşünmemişti bile ...". Ve Ivan'ı bir göreve göndermemeye karar verdiklerinde, kendini terk etti. Bu çocuğun yapabilecekleri ve yetişkin izciler nadiren başarılı olurlar. Ivan’ın annesi savaştan sonra bulunamazsa, Katasononych veya teğmen albay tarafından evlat edinileceğine karar verildi.
Kholin, Katasonych'in beklenmedik bir şekilde bölünmeye çağrıldığını söylüyor. Ivan çocukça kırgın: neden hoşçakal demeye gelmedi? Aslında, Katasononych yeni öldürüldü. Şimdi üçüncüsü Galtsev olacak. Tabii ki, bu bir ihlaldir, ancak Galtsev, onu istihbarata sokmadan önce bile karar verilir. Özenle hazırlanan Kholin, Ivan ve Galtsev ameliyat olurlar. Nehri geçtikten sonra tekneyi sakladılar. Şimdi çocuğun zor ve çok riskli bir görevi var: Almanların elli kilometre gerisinden fark edilmeden geçmek. Her ihtimale karşı “evsiz bir pislik” gibi giyinmiş. Ivan, Kholin ve Galtsev'e sigorta yaparak yaklaşık bir saat pusuda kalıyorlar ve sonra geri dönüyorlar.
Galtsev, Ivan için sevdiği ile aynı Fince'yi sipariş ediyor. Bir süre sonra, tabur komutanı olarak onaylanan Gryaznov ile görüşme yapan Galtsev, bıçağı çocuğa teslim etmesini istiyor. Ama sonunda Ivan'ı okula göndermeye karar verdiklerinde izinsiz ayrıldığı ortaya çıktı. Gryaznov isteksizce oğlandan bahseder: “namlu” hakkında ne kadar az kişi bilirse, o kadar uzun yaşarlar.
Ancak Galtsev küçük izciyi unutamaz. Ciddi bir yaradan sonra Alman arşivlerini ele geçirmek için Berlin'e gider. Gizli alan polisinin belgelerinde, Galtsev aniden tanıdık bir arsız yüz ve gözleri geniş bir şekilde bir fotoğraf keşfeder. Raporda, Aralık 1943'te şiddetli direnişten sonra, Alman kademelerinin kısıtlı bölgedeki hareketini gözlemleyen Ivan'ın gözaltına alındığı belirtildi. Çocuğun “meydan okurcasına tuttuğu” sorgulamalardan sonra vuruldu.
