Bir zamanlar bir feribotta, yirmi yaşında bir denizci olan Martin Eden, Arthur Morse, Arthur'u holigan çetesinden, Martin'le aynı yaşta savundu, ancak zengin ve eğitimli insanlara ait. Şükran belirtisi olarak - ve aynı zamanda aileyi eksantrik bir tanıdıkla eğlendirmek isteyen - Arthur, Martin'i yemeğe davet eder. Evin atmosferi - duvarlardaki resimler, birçok kitap, piyano çalıyor - Martin'i sevindiriyor ve büyülüyor. Arthur'un kız kardeşi Ruth, üzerinde özel bir izlenim bırakıyor. Ona saflık, maneviyat, hatta belki de tanrısallığın somutlaşmışı gibi görünüyor. Martin bu kıza layık olmaya karar verir. Ruth, Arthur ve benzerlerinin bilgeliğine katılmak için kütüphaneye gider (hem Ruth hem de kardeşi üniversitede okur).

Martin yetenekli ve derin bir doğa. Hevesli bir şekilde edebiyat, dil ve ayetleme kuralları çalışmalarına dalmış durumda. Ruth'la sık sık iletişim kurar, çalışmalarında ona yardım eder. Muhafazakar ve oldukça dar görüşlere sahip bir kız olan Ruth, Martin'i dairesinin insan modeli üzerinde yeniden çizmeye çalışıyor, ancak çok başarılı değil. Son yolculukta kazanılan tüm parayı harcayan Martin, tekrar denizci olarak denizci kiralar. Uzun sekiz aylık yüzme boyunca Martin, kelime dağarcığını ve zihinsel bagajını zenginleştirdi ve kendini daha iyi tanıdı. Kendisinde muazzam bir güç hissediyor ve birdenbire bir yazar olmak istediğini fark ediyor, her şeyden önce Ruth onunla dünyanın güzelliğine hayran olabilir. Auckland'a dönünce hazine arayanlar hakkında bir makale yazar ve makaleyi San Francisco Tarayıcısına gönderir. Sonra gençliğinde balina avcıları hakkında bir hikaye için oturur. Ruth ile tanıştıktan sonra planlarını onunla paylaşır, ancak maalesef kız ateşli umutlarını paylaşmaz, ancak onunla gerçekleşen değişikliklerden memnun olsa da - Martin düşüncelerini daha doğru, daha iyi elbise vb. ancak yaşamla ilgili kendi fikirleri ona bunu gerçekleştirme fırsatı vermez. Ruth, Martin'in okuması gerektiğine inanır ve lisede sınavlara girer, ancak dilbilgisi hariç tüm konularda sefil bir şekilde başarısız olur. Martina’nın başarısızlığı pek cesaret kırıcı değil, ama Ruth üzgün. Martin'in dergi ve gazetelere gönderdiği eserlerin hiçbiri yayınlanmadı ve hepsi hiçbir açıklama yapılmaksızın posta ile geri döndü. Martin karar verir: gerçek şu ki, elle yazılırlar. Bir daktilo kiralar ve yazmayı öğrenir. Martin her zaman çalışır, iş olarak bile düşünmez. “Konuşma armağanını yeni buldu ve uzun yıllar boyunca yaşamış olan tüm güzellik düşünceleri, tüm hayaller, kontrol edilemeyen, güçlü, çınlayan bir dere içinde dışa çıktı.

Martin Herbert Spencer'ın kitaplarını keşfeder ve bu ona dünyayı yeni bir şekilde görme fırsatı verir. Ruth, Spencer'a olan tutkusunu paylaşmaz. Martin hikayelerini ona okur ve resmi kusurlarını kolayca fark eder, ancak yazıldıkları gücü ve yeteneği göremez. Martin, Ruth'a aşina ve yerli olan burjuva kültürü çerçevesine uymuyor. Yüzme sırasında kazanılan para tükenir ve Martin çamaşırları ütülemek için kiralanır. Yoğun, cehennem işi onu tüketir. Okumayı bırakıyor ve hafta sonları eski günlerde olduğu gibi sarhoş oluyor. Böyle bir çalışmanın sadece yorucu değil, aynı zamanda aptal olduğunu da fark eden Martin, çamaşırhaneden ayrılıyor.

Bir sonraki yolculuğa kadar birkaç hafta kaldı ve Martin bu aşk tatilini adadı. Sık sık Ruth'u görür, birlikte okurlar, bisiklete binerler ve bir gün Ruth Martin'in kollarındadır. Onlar açıklanır. Ruth sevginin fiziksel tarafı hakkında hiçbir şey bilmiyor, ancak Martin'in cazibesini hissediyor. Martin saflığını kırmaktan korkuyor. Ruth’un ebeveynleri için, Eden’e katılımıyla ilgili haberler hevesli değil.

Martin yaşamak için yazmaya karar verir. Portekizli Maria Silva'nın yakınında küçük bir oda kiralar. Güçlü sağlık, günde beş saat uyumasına izin verir. Zamanın geri kalanında çalışır: yazar, yabancı kelimeler öğretir, çeşitli yazarların edebi tekniklerini analiz eder, “fenomenin altında yatan ilkeleri” arar. Henüz tek bir satır basılmadığı için çok utanmıyor. “Kutsal Yazı onun için karmaşık bir zihinsel sürecin son halkasıydı, bireysel farklı düşünceleri birbirine bağlayan son düğüm, birikmiş gerçekleri ve konumları özetledi.”

Ancak kötü şans çizgisi devam ediyor, Martin’in parası bitiyor, bir ceket, sonra bir saat, sonra bir bisiklet bırakıyor. Açlıktan ölüyor, bir patates yiyor ve bazen kız kardeşi veya Ruth ile yemek yiyor. Aniden - neredeyse beklenmedik bir şekilde - Martin kalın bir dergiden bir mektup alır. Dergi makalesini yayınlamak istiyor, ancak muhafazakar tahminlere göre yüz dolar ödemek zorunda kalacak olsa da beş dolar ödeyecek. Chagrin ile zayıflamış Martin şiddetli grip hastalığına yakalanır. Ve sonra servet çarkı döner - dergilerden tek tek kontroller gelmeye başlar.

Bir süre sonra şans kesilir. Editions Martin'i kandırmaya çalışıyor. Onlardan yayın almak için para almak kolay değil. Ruth, Martin'in babasıyla iş bulması konusunda ısrar eder, yazar olacağına inanmaz. Şans eseri Morzov ile Martin, Ress Brissenden ile bir araya geldi ve ona yaklaştı. Brissenden tüketimden hasta, ölümden korkmuyor, ancak hayatı tüm tezahürlerinde tutkuyla seviyor. Brissenden Martin'i edebiyat ve felsefeye takıntılı “gerçek insanlarla” tanıştırır. Martin, yeni yoldaşıyla bir konuşmacı ile tartıştığı sosyalistlerin bir mitingine katılıyor, ancak hızlı ve vicdansız bir muhabir sayesinde, gazetelerin sayfalarına sosyalist ve mevcut sistemin bir alçaltıcısı olarak iniyor. Bir gazete yayını üzücü sonuçlara yol açar - Ruth, Martin'e anlaşmanın sona erdiğini bildiren bir mektup gönderir. Martin ataletle yaşamaya devam ediyor ve dergilerden alınan çeklerden bile memnun değil - Martin tarafından yazılan hemen hemen her şey yayınlandı. Brissenden intihar eder ve Martin tarafından yayınlanan şiiri Ephemeris, şiddetli bir eleştiri fırtınasına neden olur ve Martin'i arkadaşının bunu görmediğini sevindirir.

Martin Eden sonunda ünlü olur, ancak tüm bunlar ona derinden kayıtsızdır. Eskiden onunla dalga geçip onu daha mokasen kabul edenlerden davet alır ve hatta bazen kabul eder. Marquesas Adaları'na gitme ve orada bir sazlık kulübesinde yaşama fikrinden memnun. Ailesine ve kaderinin bağlandığı insanlara cömertçe para dağıtır, ancak hiçbir şey ona dokunamaz. Ne genç işçi Lizzy Conolly'nin samimi tutkusu ne de Ruth'un beklenmedik gelişi, şimdi söylenti sesini ihmal etmeye ve Martin ile kalmaya hazır. Martin Mariposa'daki adalara yelken açıyor ve ayrıldığı zaman Pasifik ona diğerlerinden daha iyi görünmüyor. Onun için bir çıkış yolu olmadığını anlıyor. Ve birkaç gün yüzdükten sonra, porthole aracılığıyla denize kayar. Yaşam isteğini aldatmak için akciğerlere hava kazandırır ve büyük derinliklere dalar. Tüm hava sona erdiğinde, artık yüzeye yükselemez. Parlak, beyaz bir ışık görür ve karanlık bir uçuruma uçtuğunu hisseder ve sonra bilinç onu sonsuza dek terk eder.