1857'nin ilk baharında, Volgin çifti St.Petersburg'daki Vladimir Meydanı'nda yürüdü. Yirmi dokuz yaşındaki gazeteci Alexei Ivanovich Volgin çirkin, garip ve balgam gibi görünüyor. Karısı, yirmi üç yaşındaki Lidia Vasilievna Volgina, aksine, çekici, meraklı ve bir etki yaratmak için kullanıldı. Yürüyüş sırasında Volgina, kocasıyla konuşmak için, Antonina Dmitrievna Savelova adlı genç bir hanımın kıskanç bir kocanın peşinden kurtulmasına yardımcı olmakla çok ilgilenmiyor. Savelov, sevgilisi Pavel Mikhailovich Nivelzin ile yaptığı gizli görüşme sırasında karısını izlemeye çalışıyor. Nivelzin, aristokrat, oldukça zengin bir toprak sahibi ve aynı zamanda çalışmaları Bilimler Akademisi bültenlerinde yayınlanan bir matematikçi ve astronom.
Karısını büyüleyici bir ilişkiye bırakmak için terk etmek - başka birinin aşk ilişkisi, Volgin Pedagoji Enstitüsü'nde bir öğrenci ile konuşuyor Vladimir Alekseevich Levitsky: tanınmış bir gazeteciye gözden geçirilmek üzere bazı makaleler getireceğine söz veriyor. Buna ek olarak, esmer genç hanımın Volgin'in karısı olduğunu bilmeden Levitsky, açık bir ilgiyle ona soruyor. Konuşma sırasında Levitsky, liberal bir ünlünün garip kahkahasına şaşırır: "Gıcırtı ve kükreme, kahkaha patladığında çok sağır edici olur."
Yakında Savelova, mevcut durumunu açıklamak için Volgin'e geliyor. Kocasını sevmiyor ve onun için herhangi bir duygu hissetmiyor: büyük bir hükümet yetkilisi olan karısına, sadece kendisini aristokrat bir toplumda kurmak için ihtiyacı var. Volgin, Savelova'yı kocasını terk etmeye ve Nivelzin ile yurt dışına kaçmaya ikna eder. Yüceltmeye düştüğünde kabul eder ve her zamanki hobisi ile Volgin davanın organizasyonu için alınır. Ancak son dakikada, yabancı pasaportlar hazır olduğunda Savelova, Volgin'i çok hayal kırıklığına uğratan kocasını bırakmayı reddediyor.
Volgina, küçük oğlu Volodya ile Petrovsky Sarayı yakınlarındaki bir yazlık evde yaşıyor. Kocası St.Petersburg'daki işlerle meşgul ve sadece ailesini ziyarete geliyor. Volgina, oda arkadaşının yakın zamanda yurtdışından dönen kızı Nadezhda Viktorovna Ilatontseva ile tanıştı. O zaman Levitsky, Ilatontsevs'in ailesinde, Nadezhda Viktorovna'nın küçük kardeşi Yurinka valisi olarak görev yaptı. Bununla birlikte, Volgin karısına bunu bildirmemeye çalışır: Levitsky'ye olan açık ilgisini fark eden Volgin, onunla iletişim kurmasını istemez. Bu arada, karısına geleceği hakkında endişeli olduğunu söylüyor: “Rus halkının işleri kötü”, böylece etkili bir gazeteci her türlü sıkıntıya sahip olabilir. Kocasının kaderi hakkında ağlayan Volgin, ona daha da nüfuz eder. Kocasının “hiç kimseden önce halkın iyiliği için neyin gerekli olduğunu anladığını söylemesi ve insanların iyiliği için yedek olmadığını -“ kendisi ”değil - kendisinin acımayacağı çok önemli! - Beni de boşvermedi! - Ve bunu söyleyecekler, biliyorum! “Ve gerekirse Volodya ve ben yetim olabiliriz!” Volgin, bu düşünceleri Savelova’nın eğilimini kaybeden Nivelzin’e ifade ediyor.
Volgin'in kendisinin Nivelzin ile konuşmak için başka konuları var: Volgin'in erken kabul ettiği köylülerin kurtuluşu hakkında konuşuyorlar. Ve Volgin, şeyleri diğerlerinden daha doğru anladığından hiç şüphe yok.
Bir zamanlar, Nevsky boyunca sıradan bir yürüyüş sırasında Volgina ve Nivelzin, Bay Sokolovsky ile buluşuyor. Otuz yaşındaki bir direk subayı, bir Pole, bir Rus askerinin kaderini iyileştirmek için tüm gücünü kullanmak istiyor. Sokolovsky de Volgin ile tanışır, ancak görüş ayrılıkları nedeniyle onunla yakınlaşmaya çalışmaz: Volgin, reformların tatmin edici bir şekilde yerine gerçekleştirilmemesi gerektiğine inanmaktadır.
Kocası liberaller arasındaki ilişkiyi öğrenirken, Volgina Savelova ile öğrenir: Nivelzin ile kaçmayı reddettikten sonra tekrar Boltina'ya yaklaşmaya çalışır. Savelova, Volgin'i kocasının isim gününe davet eder ve bu isteksizce kabul eder. Savelovs'un akşam yemeğinde Volgin, “yarı açık, salya ağızlı, art arda sivrilen ve her enfiye ve horlama patlamasıyla, yağla dolu küçük teneke dolu gözlerle genişleyen omuzlara çürükler olan iğrenç bir yaratık olan Kont Chaplin'i görüyor.
Savelova, Volgina'ya kocasının kariyerinin bağlı olduğu iğrenç sayımla flört etmesini istediğini itiraf ediyor. Öfke içinde Volgin, yabancı bir ailenin işlerinin organizasyonunu tekrar üstleniyor: Savelov'u izlenerek karısını satmakla suçluyor.
Savelovs ile öğle yemeğinden sonraki gün, Petersburg liberalleri liderleri üniversite profesörü Ryazantsev ile bir araya geldi. Volgin toplananlar arasında değil. Bunlar Kont Chaplin'in liberal ilkelere ihanetini ve muhafazakar kampa transferini tartışıyorlar. Chaplin, liberalleri köylülerin kurtuluşunu varolan tüm düzeni devirmek, yani devrim yapmak istemekle suçladı. Ancak kısa süre sonra Kont Chaplin yurtdışında tatile çıktı ve liberaller zaferi kutluyorlar. Şimdi bütün illerin etkili toprak sahipleri tarafından imzalanması gereken köylülerin kurtuluşu için bir program hazırlıyorlar.
Bu arada, Volgin, tüm bu zaman boyunca Ilatontsev'lerle bir köyde yaşayan, ancak aniden ortadan kaybolan Levitsky'yi aramaya başlar. Levitsky'nin hasta ve St.Petersburg'da olduğu ortaya çıkıyor. Volga onu ziyaret eder ve neden bu kadar aceleyle köyü terk ettiğini merak eder. Bu eylemin nedenleri, Levitsky'nin 1857 yılındaki günlüğünden anlaşılıyor ve bu da romanın ikinci bölümünü oluşturuyor.
Öğrenci Levitsky, liberal öğrenci gençliğinin bir çemberinin merkeziydi. Kursun sonunda, enstitünün öğrencilerin zihinsel yaşamını öldürdüğünden ve açlık ve despotizmle "sonsuza kadar hizmet ve kararsızlık ilkeleriyle anlaşamayan herkesten" sağlığı alacağından emindi. Levitsky, insanlar için canlı bir aşk hissetti, ancak savaşmak için çok anlamsız olduklarına inanıyordu.
Levitsky sevgi dolu. Günlüğünün birçok sayfası metresi Anyuta'ya adanmıştır. Levitsky, Annie'yi despot bir kocasından koruduktan sonra boşanmasıyla uğraştı. Anyutina'nın hikayesi basit, bu kadının kendisi gibi. Orta sınıftan geldi, bir yatılı evde bile büyüdü, ancak babasının ölümünden sonra hizmetçilere gitmek zorunda kaldı. Annie'yi efendiye kıskanan metresi onu bir broş çalmakla suçladı. Annie haksız bir cezadan kaçınmak için bir polis memurunun metresi olmaya zorlandı. Yakında patronu evlenmeye karar verdi ve aynı zamanda Anyuta ile evlendi.
Annie, Levitsky'nin iyi bir sevgilisiydi, ancak kısa süre sonra zengin bir tüccarla yaşamaya başladı. Levitsky'den ayrılan: “Sevgilisinin pasifleşmesine izin veren bir kadını sevmek mümkün mü, o sırada kendisi için hangi elbisenin dikileceğini düşünüyor: bir ses veya bir mavna?”
Köyde, Ilatontsevs'in mülkünde Levitsky, genç bayan Nadezhda Viktorovna'nın hizmetçisi olan güzel Mary ile tanıştı. Mary'nin ebeveynleri Ilatontsevlerin hizmetkarlarıydı. Mary, yurtdışındaki beyefendilerle Provence'ta yaşadı, daha sonra iyi bir maaş aldığı ve bağımsız olarak yaşayabileceği Paris'e gitti. Ama yakında kız önceki sahiplerine döndü. Levitsky, enerjik ve zeki Mary'nin Ilatontsev ailesindeki bir hizmetçinin vazgeçilmez konumu için Paris'te neden bağımsız bir hayat değiştirdiğini anlayamadı. Şehvetli ve romantik biri olarak Mary'ye aşık oldu. Ancak bu, komşusunun serf metresi olan büyüleyici ve kolayca erişilebilen Nastya ile eğlenmesini ve hatta toprak sahibi Dedyukhin'le eğlenmesini ve hatta neredeyse onu bakım için almasını engellemedi.
Mary Levitsky'ye çocukluğundan beri sevdiği Nadezhda Viktorovna'ya daha yakın olmak için bir hizmetçi olduğunu söyledi. Ama yakında, Levitsky'nin onun için samimi bir duyguya sahip olduğunu görünce, Mary itiraf etti: Viktor Lvovich Ilatontsev'in sevgilisi oldu, doğduğu zaman mahkum olduğu hayattan sıkılmıştı, sefil kaderinden kurtulmanın ve ustasını baştan çıkarmanın tek yolunu buldu. Ona içtenlikle aşık oldu, eski sevgilisini terk etti. Yakında Mary ona bağlı olmaya başladı. Ancak, şeylerin gerçek durumunun Nadezhda Viktorovna'ya açıklanmayacağından korkuyordu. Ilatontsev'in, bir sevgilinin kızından daha pahalı olduğu kötü bir baba olduğuna inanıyordu: sonuçta, mevcut medeni durum Nadezhda Viktorovna'nın iyi bir koca bulmasını engelleyebilir. Levitsky Mary'ye St.Petersburg'a taşınmasını ve Nadezhda Viktorovna'nın evlenmesine kadar Ilatontsevlerden ayrı yaşamasını tavsiye etti. Bu eylem için hazırlıklarda, kızın daha ileri hayatı gitti.
