Kahramanın çocukluğu, Güney Batı Bölgesi'nin küçük Prens-Viyana kasabasında gerçekleşti. Vasya - çocuğun adı buydu - bir şehir hakiminin oğluydu. Çocuk “tarladaki vahşi bir ağaç gibi” büyüdü: anne, oğlu sadece altı yaşındayken öldü ve kedisine emilen baba, çocuğa çok az dikkat etti. Vasya günlerce şehirde dolaştı ve şehir hayatının resimleri ruhunda derin bir iz bıraktı.
Şehir göletlerle çevriliydi. Adalardan birinin ortasında, bir zamanlar sayı ailesine ait olan eski bir kale vardı. Adanın ele geçirilen Türklerle dolu olduğu efsaneleri vardı ve kale "insan kemikleri üzerinde" duruyor. Sahipleri uzun zaman önce bu kasvetli konutu terk etti ve yavaş yavaş yok edildi. Sakinleri başka sığınağı olmayan kentsel dilencilerdi. Ancak yoksullar arasında bir bölünme vardı. Eski sayı görevlilerinden biri olan Eski Janusz, kalede kimin yaşayabileceğine ve kimin yaşayacağına karar verme konusunda belirli bir hak aldı. Orada sadece "aristokratlar" bıraktı: Katolikler ve eski hizmetçi sayısı. Sürgünler, bir dağda terk edilmiş Uniate şapelinde eski bir mezarlığın altında bir zindana sığındı. Ancak, kimse nerede olduğunu bilmiyordu.
Vasya ile görüşürken, Eski Janusz onu kaleye gitmeye davet ediyor, çünkü şimdi "iyi bir toplum" var. Ama oğlan sürgünlerin “kötü toplumunu” kaleden tercih ediyor: Vasya onlara acıyor.
"Kötü toplum" un pek çok üyesi şehirde tanınmaktadır. Bu, her zaman sessizce ve hüzünle mırıldanan yarı deli yaşlı bir "profesör" dür; şiddetli ve pugnacious süngü-junker Zausailov; sarhoş bir emekli resmi Lavrovsky herkese hayatı hakkında inanılmaz trajik hikayeler anlatıyor. Kendisine General Turkevich adını vermek, saygıdeğer vatandaşları (polis, ilçe mahkemesi sekreteri ve diğerleri) pencerelerinin hemen altında “mahkum etmek” ile ünlüdür. Votka almak için bunu yapar ve hedefine ulaşır: "mahkum" onu ödemek için acele ediyor.
Tüm “karanlık kişilikler” topluluğunun lideri Tyburtius Drab. Kökeni ve geçmişi kimse tarafından bilinmemektedir. Diğerleri onun içinde bir aristokrat önerir, ancak görünüşü basit fikirlidir. Olağanüstü bursuyla tanınıyor. Fuarlarda, Tyburtius eski yazarların uzun konuşmalarıyla seyirciyi eğlendiriyor. Bir büyücü olarak kabul edilir.
Üç arkadaşı olan Vasya eski şapele geldiğinde: oraya bakmak istiyor. Arkadaşlar Vasya'nın yüksek bir pencereden içeri girmesine yardımcı olur. Ama şapelde başka birinin olduğunu görünce, arkadaşlar korku içinde kaçtı ve Vasya'yı kaderine bıraktı. Görünüşe göre Tyburtia'nın çocukları var: dokuz yaşındaki Valek ve dört yaşındaki Marusya. Vasya sık sık yeni arkadaşlarına dağa gelmeye, bahçesinden elma taşımaya başlar. Ama sadece Tyburtius onu yakalayamadığında yürür. Vasya bu toplantıdan kimseye bahsetmez. Korkmuş arkadaşlara şeytanları gördüğünü söylüyor.
Vasya'nın kız kardeşi, dört yaşındaki Sonya var. Kardeşi gibi eğlenceli ve eğlenceli bir çocuk. Kardeş birbirini çok seviyor, ama Dadı sonina gürültülü oyunlarını engelliyor: Vasya'yı kötü, şımarık bir çocuk olarak görüyor. Baba da aynı görüştedir. Ruhunda çocuk için bir aşk yeri bulamaz. Babası Sonya'yı daha çok seviyor, çünkü merhum annesine benziyor.
Bir konuşmada Valek ve Maroussia Vasya'ya Tyburtius'un onları çok sevdiğini söyler. Vasya babasından kızgınlıkla konuşuyor. Fakat birden Valek'ten hakimin çok adil ve dürüst bir kişi olduğunu öğrenir. Valek çok ciddi ve akıllı bir çocuk. Maroussia hiç de frisky Sonya gibi değil, zayıf, düşünceli, “mutsuz”. Valek, "gri taş hayatını emdi" diyor.
Vasya, Valek'in aç kız kardeşi için yiyecek çaldığını öğrenir. Bu keşif Vasya üzerinde ağır bir izlenim bırakıyor, ancak yine de arkadaşını kınamıyor.
Valek Vasya'ya "kötü toplumun" tüm üyelerinin yaşadığı zindanı gösterir. Yetişkinlerin yokluğunda Vasya oraya gelir, arkadaşlarıyla oynar. Gözleri bağlı bir oyun sırasında, beklenmedik bir şekilde Tyburtium belirir. Çocuklar korkuyor - çünkü onlar “kötü toplum” un müthiş başkanının bilgisi olmayan arkadaşlar. Ancak Tyburtius, Vasya'nın gelmesine izin verir, ondan kimsenin nerede yaşadığını söylememe sözünü alır. Tyburtium yemek getiriyor, akşam yemeği pişiriyor - ona göre Vasya, yemeğin çalındığını anlıyor. Bu, elbette, çocuğu utandırıyor, ama Maroussia'nın yemekten çok memnun olduğunu görüyor ... Şimdi Vasya engelsiz dağa geliyor ve "kötü toplumun" yetişkin üyeleri de çocuğa alışıyor, onu seviyor.
Sonbahar gelir ve Maroussia hastalanır. Bir şekilde hasta kızı eğlendirmek için Vasya, Sonya'ya bir süre büyük güzel bir bebek, ölen annesinden bir hediye istemeye karar verir. Sonya da aynı fikirde. Maroussia bebekten memnun ve daha iyi hissediyor.
Yaşlı Janusz, "kötü toplum" üyelerinin fesihleri ile birkaç kez hakime gelir. Vasya'nın onlarla konuştuğunu söylüyor. Dadı, bebeğin olmadığını fark eder. Vasya'nın evden çıkmasına izin verilmiyor ve birkaç gün sonra gizlice kaçıyor.
Marusa kötüye gidiyor. Zindan sakinleri bebeğin iade edilmesi gerektiğine karar verir ve kız bunu fark etmez. Ama bebeği almak istediklerini gören Marusya acı bir şekilde ağlar ... Vasya ona bebeği bırakır.
Ve yine Vasya'nın evden çıkmasına izin verilmiyor. Baba oğlunu nereye gittiğini ve bebeğin nereye gittiğini itiraf etmeye çalışıyor. Vasya bebeği aldığını itiraf ediyor, ancak artık bir şey söylemiyor. Baba kızgın ... Ve en kritik anda Tyburtius ortaya çıkıyor. Bir bebek taşıyor.
Tyburtius hâkime Vasya’nın çocuklarıyla olan dostluğunu anlatıyor. Hayret ediyor. Babam Vasya'dan önce suçlu hissediyor. Sanki bir duvar yıkılmıştı, baba ile oğlunu uzun süre ayırdılar ve kendilerini yakın insanlar olarak hissettiler. Tyburtius, Maroussia'nın öldüğünü söylüyor. Babası Vasya'nın ona veda etmesine izin verirken, Tyburtia için Vasya parasından ve bir uyarıdan geçerken: "kötü toplumun" başkanı için şehirden saklanmak daha iyidir.
Yakında, neredeyse tüm “karanlık kişilikler” bir yerlerde yok oluyor. Geriye kalan tek şey, hâkimin bazen iş verdiği eski "profesör" ve Turkevich. Maroussia, çökmekte olan bir şapelin yakınındaki eski bir mezarlığa gömüldü. Vasya ve kız kardeşi mezarına bakar. Bazen babalarıyla birlikte mezarlığa gelirler. Vasya ve Sonya'nın memleketlerinden ayrılma zamanı geldiğinde, bu mezarın üzerine yemin ederler.