Hikaye ilk kişide yürütülür. Misail Poloznev adlı bir hikaye anlatıcısı, bir ilçede baba-mimar ve kız kardeşi Kleopatra ile yaşıyor. Anneleri öldü. Baba çocukları ciddiyetle büyüttü ve yetişkin olduklarında tam teslimiyet talep etmeye devam ediyor. Kleopatra ile başarılı oldu, ancak Misail kontrolü kaybetti. Bir işi birbiri ardına değiştirir, patronlarıyla iyi geçinemez ve sıkıcı büro işleri yapmak istemez. Taşra yaşamının sıkıntı ve küstahlığında çözülmek istemez ve istemez. Gerçek bir vakanın hayalini kurmak. Babayı kızdırır, kız kardeşini korkutur. Genellikle kahraman, Azhogins'in zengin toprak sahibi evindeki amatör performanslara katılır. Yerel toplum toplanır, iki kız gelir: mühendis Masha Dolzhnikova'nın kızı ve mahkeme başkanı yoldaşının kızı Anyuta Blagovo. Annie gizlice Misaila'ya aşık olur. Babası aracılığıyla demiryolunun inşası için mühendis Dolzhikov ile bir iş bulmasına yardımcı olur. Dolzhikov kibirli, aptal bir insan ve aynı zamanda güzel bir bor. Konuşurken, bir şehir mimarının oğlu önünde, sıradan bir işsiz gibi onu aşağıladığını sürekli unutuyor gibi görünüyor. Telgraf operatörü görevini üstlenen Misail, generalin oğlu, çocukluk arkadaşı Ivan Cheprakov ile tanıştı. İşinin anlamını anlamayan ve tüm gün hiçbir şey yapmayan sarhoş bir adam.
Bu arada, Misael'in çocukluğunda takma adlandığını hatırlıyorlar - "Küçük İyi".
Hep birlikte: Dolzhikov, Azisa, Misail'in babası Cheprakov - il aydınlarının resmini temsil ediyorlar, ayrıştılar, çalındılar, eğitimin başlangıcını kaybettiler. Misiel tüm bunları görür ve onunla uzlaşamaz. Sıradan insanlara, işçilere ve köylülere çekilir. Yüklenici Andrei Ivanov altında bir ev ressamı olarak çalışacak (şehirde Redka olarak adlandırıldı ve bunun gerçek adı olduğunu söylediler). Bu garip bir insan, küçük bir filozof. En sevdiği cümle: "Yaprak bitleri ot, pas - demir ve yalan - ruh yer." Misail işçi olur olmaz, şehrin "asil" kısmı ondan uzaklaşır. Anyuta Blagovo bile onu herkesin önünde selamlamaması gerektiğini söyledi. Babası oğlunu lanetledi, şimdi Misail dadı Karpovna ve evlatlık oğlu kasap Prokofy ile birlikte banliyöde yaşıyor. Son - aksine, Misail, aksine. O köylülerden, ama "asil" e ulaşıyor. Şöyle diyor: “Ben, anne, sana küçümseme verebilirim ... Bu dünyevi yaşamda seni yaşlılıkta vale olarak besleyeceğim ve öldüğümde seni kendi pahasına gömeceğim.” Misail ve Prokofiy birbirlerini sevmezler, ancak ressamlar Misail'e saygıyla davranırlar: içmez ve sigara içmez ve sakin bir yaşam sürür.
Misaila sık sık Anyuta, Dr.Vladimir Blagovo'nun kız kardeşi ve erkek kardeşi tarafından ziyaret edilir. Kleopatra'ya aşık ve onu seviyor. Ama evli, gizlice buluşuyorlar. Doktor ve Misail arasında varoluşun anlamı, ilerleme, vb. Hakkında konuşulur. Misail, herkesin fiziksel emek yapmak zorunda olduğunu düşünür, hiç kimsenin diğer insanların emeğinin meyvelerini kullanma hakkı yoktur. Tolstoy’un fikirleri sözlerinde kayıyor. Doktor, Avrupa'daki ilerlemenin bir hayranı ve kişisel gelişimin bir rakibi. Aynı zamanda yaşamdan bıkmış ve kendini izole etmekten, çifte hayattan bıkmıştır.
Birisi bazen hayat yükünü hafifletmek için Misail çayı, limon, kurabiye ve kavrulmuş orman tavuğu gönderir. (Daha sonra Anyuta Blagovo'nun bunu yaptığı ortaya çıktı.) Son olarak, “asil” insanlar eylemiyle uzlaşıyor, hatta ona açıkça saygı duymaya başlıyorlar. Masha Dolzhikova ona gelir ve can sıkıntısından şikayet eder, ona “şehrin en ilginç insanı” der ve evlerinde olmayı ister. Uzakta herkesten ressamlar hakkında konuşması istenir; sıradan insanların hayatlarının egzotik, bilinmeyen göründüğü açıktır. Ve yine, yaşamın anlamı, ilerleme hakkında tartışmalar. “Toplum” un aksine, Misael’in babası onu evden ayrıldığı için affedemez. Valiye, görüşüne göre, soyluların onurunu karalayan oğlunu etkileme isteği ile başvuruyor. Vali hiçbir şey yapamaz ve kendisini garip bir pozisyonda bulur ve Misael'in konuşmasına neden olur.
Kahramanın hayatında yine büyük bir değişiklik. Masha Dolzhikova ve o birbirlerine aşık ve karı koca oldu. Mühendisi Dolzhikov'un Generalsha Cheprakova'dan aldığı mülk Dubecnya'ya yerleşti ve heyecanla tarıma girmeye başladılar. Bu çalışma Misael'i büyülüyor. İlk başta Masha da onu seviyor. Tarım üzerine kitaplar yazıyor, köyde bir okul inşa ediyor ve köylülerle temas kurmaya çalışıyor. Ama başarılı olamıyor. Köylüler onları aldatmaya çalışır, içerler, isteksizce çalışırlar ve Masha'ya kaba davranmakta tereddüt etmezler: “Gidip kendim taşıyacağım!” Misail ve Masha'yı aptallar ve sahte ustalar için açıkça alıyorlar. Maşa köylülerde ve köy yaşamında çok çabuk hayal kırıklığına uğradı. Misiel daha derin görünüyor. Köylülerdeki tüm ahlaksızlıkla manevi saflığın korunduğunu görüyor. Adalet istiyorlar ve atıl insanlar için çalışması gerektiğine kızıyorlar. Günlük çalıştıkları ve can sıkıntısı için zamanları olmadığı gerçeği, “asil” olanlara göre avantajlarıdır. Fakat Masha bunu anlamak istemiyor. Özgürlük ve bağımsızlık istediği için Misael'i çok sevmediği ortaya çıkıyor. O başka bir uçuşun kuşu. Bir kez ayrılır ve geri dönmez. Misail, babasıyla Amerika'ya seyahat ettiğini ve boşanma talebinde bulunduğunu yazdığı bir mektup alır. Misail zor zamanlar geçiriyor; Masha'nın kaybıyla, hayatında hafif olan her şey bitiyor gibi görünüyor ve gri günler geliyor, umut ve idealler olmadan sadece “hayat” başlıyor.
“Yaşam”, Misael'in kız kardeşinin babasını terk etmesi ve erkek kardeşiyle birlikte yaşadığı için karmaşıktır. Bir doktor tarafından hamile ve tüketimden hasta. Misail babasından onunla ilgilenmesini ister, ancak oğlunu uzaklaştırır ve kızını affetmek istemez. Bir dadı oğlu olan Prokofiy de Misael ve hamile kız kardeşinin evini terk etmesini ister, çünkü - "böyle bir vale için, insanlar bizi ya da seni övmeyecek." Ve işte Turp - Misail ve kız kardeşine pişmanlık duyuyor ve doktora kınıyor: "Yüksek asaletiniz, sizin için cennetin krallığı olmayacak!" Doktor şaka yollu bir şekilde cevap verir: "Ne yapmalı, cehennemde biri olmalısın."
Hikayenin son bölümü bir tür özettir. Anlatıcı “yaşlandı, sessizleşti, sertleşti”; Turp yerine müteahhit olarak çalışıyor. Evde baba yok. Karısı yurt dışında yaşıyor. Kız kardeşini bırakarak kız kardeş öldü. Küçük Misail ile birlikte, kız kardeşinin mezarına tatillerde gider ve bazen Anyuta Blagovo ile buluşur. Görünüşe göre hala Misael'i seviyor ve hala gizliyor. Kleopatra’nın küçük kızı Misail’in yeğenini okşayarak, duygulara hava verir, ancak - şehre girer girmez sıkı ve soğuk olur, sanki kız ve kız arasında hiçbir şey yokmuş gibi.
