İlk kişide yazılan roman kısmen otobiyografiktir; Gamsun açlığın eşiğinde olduğu 1886 olayını Christiania'da (günümüz Oslo) yeniden canlandırır.
Anlatıcı, tavan arasında sefil bir dolapta toplanır, sürekli açlık acısı tarafından işkence görür. Acemi bir yazar makalelerini, notlarını, feuilletonlarını gazetelere ekleyerek para kazanmaya çalışır, ancak bu yaşam için yeterli değildir ve tam bir yoksulluğa düşer. Ne kadar yavaş ve istikrarlı bir şekilde yokuş aşağı yuvarlandığını üzülerek düşünüyor. Görünüşe göre tek çıkış yolu kalıcı bir iş bulmaktır ve istihdam için gazete reklamları incelemeye başlar. Ancak bir kasiyerin yerini almak için para yatırmak gerekir, ancak para yoktur, ancak onu itfaiyecilere götürmez, çünkü gözlük takıyor.
Kahraman zayıflık, baş dönmesi ve mide bulantısı yaşar. Kronik açlık aşırı uyarılmaya neden olur. Tedirgin, gergin ve sinirli. Öğleden sonra parkta vakit geçirmeyi tercih ediyor - orada gelecekteki çalışmaların konularını düşünüyor, eskiz yapıyor. Garip düşünceler, kelimeler, görüntüler, fantastik resimler beynini dolaşıyor.
Sırayla sahip olduğu her şeyi - tüm ev eşyaları, tüm kitaplar için bir söz verdi. Açık artırmalar yapıldığında, işlerinin hangi ellerde olduğunu izleyerek kendini eğlendirir ve iyi bir sahip olursa memnun olur.
Şiddetli uzun süreli açlık, kahramanın uygunsuz davranışlarına neden olur, genellikle dünya standartlarına aykırı hareket eder. Ani bir dürtüden sonra, piyon brokerine yeleğini verir ve fakir sakatlığa para verir ve yalnız açlıktan ölen adam, iyi beslenen insanların kütlesi arasında dolaşmaya devam eder ve etrafındaki kişilerin tam ihmalini hisseder.
Yeni makalelerin niyetinden çok etkilendi, ancak editörler çalışmalarını reddediyor: çok soyut konular seçiyor, gazete okuyucular abartılı akıl yürütme için avcılar değil.
Açlık ona sürekli eziyet ediyor ve onu boğmak için ya bir şerit ya da ceketinden yırtılmış bir cep çiğniyor, sonra bir çakıl emiyor ya da kararmış bir portakal kabuğunu alıyor. Tüccarda bir muhasebeci için bir yer olduğunu ancak yine başarısız olduğunu bildiren bir açıklama gelir.
Onu takip eden talihsizlikler üzerine düşünen kahraman, Tanrı'nın onu egzersizleri için neden seçtiğini sorar ve hayal kırıklığı yaratan bir sonuca varır: görünüşe göre, sadece yok etmeye karar verdi.
Daire için ödenecek bir şey yok, sokakta olma tehlikesi vardı. Bir makale yazmak gerekiyor, bu sefer kabul edilecek, kendini cesaretlendiriyor ve parayı aldıktan sonra, bir şekilde dayanmak mümkün olacak. Ancak, bilerek, iş hareket etmiyor, doğru kelimeler gelmiyor. Ama son olarak, iyi bir cümle bulundu ve sonra yazmak için zaman var. Ertesi sabah on beş sayfa hazır, tuhaf bir öfori yaşıyor - aldatıcı bir yükseliş. Kahraman hayal kırıklığıyla hatırlamayı bekliyor - ya makale vasat görünüyorsa.
Uzun zamandır beklenen ücret yeterince kısa. Ev sahibesi başka bir konut bulmanızı önerir, geceyi ormanda geçirmek zorunda kalır. Düşünce, yaşlı adama bir zamanlar bir arkadaşından ödünç aldığı bir battaniye vermek için gelir - kalan tek mülkü, ancak reddediyor. Kahraman, onunla her yerde bir battaniye taşımak zorunda kaldığı için, mağazaya gider ve katipten sözde sevkıyat için tasarlanan iki pahalı vazo içinde kağıda paketlemesini ister. Bir arkadaşının sokakta bu tanıdıkla tanıştıktan sonra, ona iyi bir yer aldığını ve bir takım elbise için kumaş satın aldığını, giyinmeniz gerektiğini garanti eder. Bu tür toplantılar onu rahatsız ediyor, görünüşünün ne kadar sefil olduğunu fark ederek, konumunun küçük düşürücü doğasından muzdarip.
Açlık sonsuz bir arkadaş olur, fiziksel işkence umutsuzluğa, öfkeye, acıya neden olur. En azından biraz para alma girişimleri başarısız olur. Neredeyse aç bir baygınlığın eşiğinde, kahraman fırına gidip ekmek istemeyi düşünüyor. Sonra bir köpek için bir kasaptan kemik ister, ve bir arka sokağa dönüşerek, gözyaşı dökerek yutmaya çalışır. Bir keresinde, bir kafede oturduğunuz ve dairenin anahtarlarını kaybettiğinizin sahte bahanesi altında polis karakolunda bir gece kalmak zorundasınız. Kahraman, zarif bir şekilde sağlanan ayrı odada korkunç bir gece geçirir ve deliliğin ona yaklaştığını fark eder. Sabah tutuklulara yiyecek damgası verildiği için hayal kırıklığıyla izliyor, maalesef ona bir şey vermeyecekler, çünkü bir gün önce, evsiz bir vagabond olarak görülmesini istemediğinde, kendini kolluk kuvvetlerine bir gazeteci olarak tanıttı.
Kahraman ahlaki meseleleri yansıtır: şimdi, vicdan azabı olmadan, sokakta bir kız öğrenci tarafından kaybedilen bir çantayı alacaktı ya da fakir bir dul tarafından bırakılan bir parayı alacaktı.
Sokakta, sempati dışında, gelecekteki ücrete karşı belirli miktarda para veren gazete editörüne koşar. Bu, kahramanın başının üzerinde bir çatıyı yeniden kazanmasına, sefil, kirli bir "ziyaretçiler için oda" çıkarmasına yardımcı olur. Kararsızlıkta, dükkana bir kredi istemeyi planladığı bir mum için gelir. Gece gündüz çok çalışıyor. Katip yanlışlıkla mum ile birlikte ona başka bir değişiklik yapar. Beklenmedik şansa inanmayan fakir yazar dükkandan ayrılmak için acele eder, ancak utançla işkence görür ve parayı yaşlı kadın tarafından çok şaşkın sokak satıcılarına verir. Bir süre sonra kahraman, tapuda katip tövbe etmeye karar verir, ancak anlayışla buluşmaz, bir deli ile karıştırılır. Açlıktan şaşkına dönerek, biraz ferahlık umuduyla bir pasta tüccarı bulur - sonuçta, bir zamanlar onun için iyi bir şey yaptı ve duyarlılığa güvenme hakkına sahip - ancak yaşlı kadın onu yeniden suçluyor ve turtaları götürüyor.
Bir kahraman bir parkta iki kadınla tanışır ve arkalarında bağ kurarken, küstahça, sinir bozucu ve oldukça aptalca davranır. Olası bir romantizm hakkındaki fanteziler, her zaman olduğu gibi, onu çok ileri götürür, ancak sürprizine kadar, bu hikaye devam eder. Yabancı Ilayali'yi çağırıyor - cazibesini ve gizemini taşıyan anlamsız, müzikal bir isim. Ancak ilişkileri gelişmeye mahkum değildir; adaletsizliğin üstesinden gelemezler.
Ve yine, sefil, aç bir varoluş, ruh hali değişimleri, kendi üzerinde alışılmış tecrit, kişinin düşünceleri, hisleri, deneyimleri, doğal insan ilişkilerine karşılanmamış ihtiyaç.
Hayatı kökten değiştirmenin gerekli olduğuna karar verdikten sonra, kahraman gemiye denizci olarak girer.