Romanın sahnesi, yazarın anavatanı, güneydeki Verend eyaletinin ormanları veya daha doğrusu Brendabol (hayali adı) köyüdür. Brendabol'un on iki avlusunda yaşayan insanlar yeni bir komşuya bağımlı hale geliyor - Almanya'dan gelen toprak sahibi Kleven: İsveç Kraliçesi Christina'nın mahkemesinde görev yapıyor ve bölgede yeni bir düzen getiriyor - serflik.
Kleven, sınırsız güce sahip bir kişinin kendine özgü özgüveniyle hareket eder. Önce ona vergi toplama hakkı, ardından köylülerin çalışma zamanı hakkı verilir: biraz daha - ve hepsi onun kölesi olacak. Onları bekleyen tehlikenin derinliğini fark eden köylüler, eski özgürlüklerini korumak için yemin ediyorlar: kraliçenin şefaatini arayacaklar ve gerekirse silah alacaklar. Ancak, yerel yönetim başkanı, toprak sahibine hizmet veren Fogt, köylülere bir numara getiriyor: bir süre bekledikten sonra, sabahın erken saatlerinde Reiters bir müfrezesiyle köye giriyor. Güç kullanımının sürprizinden ve tehdidinden yararlanarak, yerel seçilen muhtar Jon Stonge'yi cesaretle kabul etmeye zorlar. Sonra, muhtarın yardımıyla, köyün adamlarından birini, iki istisna dışında aynı fikirde olmaya zorlar: romanın kahramanı - genç bir bağ (köylü) Svede ve yerel bir demirci-gunsmith.Svedee'deki evde, Foght ve askerler de sürprizlerle stoklanır - sahibi onları silahlarla karşılar , elini ona yükselten ve ormana giden Reitarlardan birini susturacak. Ve şimdi bir tekne mülküne yerleşiyor: buradan köylüleri denetliyor: kendi alanlarında çalışmak yerine, şimdi köyün geçtiği aç kışın bir sonucu olarak, aç yazlar ve sonbaharda korveya (Alman Kleven için yeni bir ev inşa etmek) gidiyorlar.
Ancak, kalbinde, Brendabol'un köylüleri kırılmadan kalırlar, eminiz: kayıp özgürlükler kraliçe tarafından iade edilecek ya da kendileri geri döneceklerdir. Sadece en az kayıpla yapmak - özgürlük gelecek için ölüler için değildir. Ve sonra bir röle yarışı (köylü “personel”) gizlice bir dirsek uzunluğunda, kömürleşmiş ve kanlı, üzerinde bir işaret bulunan bir boya fırçası olan bir fırça olan Brendabol'a teslim edilir. Diğer müreffeh zamanlarda, birkaç yılda bir, okrugun köylerinden başka bir bayrak yarışı geçti - sobaların yeniden yakıldığı ateşten bir meşale - "yeni yangın", sahiplerin yaşadığı talihsizliklerin anısını atmaya ve hatalarını unutmaya yardımcı oldu. Atılgan bir zamanda, düşman köylü topluluğu tarafından ciddi şekilde tehdit edildiğinde, bir “personel” - bir isyan ve birlik çağrısı - başlatıldı, köyden köye at ya da ayak, gece ya da gün, şahsen ya da adına iletildi. Ancak Brendabol'a teslim edilen “personel” şanslı değildi: bir zamanlar tekneyi kaybetmiş olan aynı seçilmiş yaşlı Yong Stong'un eline geçti. Tüm artıları ve eksileri tartarak, bu kez de bir korkak kutluyor: “personeli” toprağa gömüyor, bu da onun için kolay değil - tutuklu “personel” her zamanki gibi ölümle cezalandırıldı. Ancak “personel” in yetkililerden gizlenmesi de infazı hak ediyor. Şu andan itibaren muhtar sürekli korku içinde yaşıyor: lanetli tahta halka olmayan bir domuz tarafından yerden kazılacak veya bu yerde bulunan bir yeraltı baharı tarafından yıkanacak.
Çifte işlem yapmak yaşlılara mutluluk getirmez. Ormana giren Svedie'nin özleminden itibaren yaşlı Bottila'nın kızı neredeyse deliriyor. Baba, Haberler tarafından kendisine verilen kelimeyi reddetti, şimdi kızının elini diğerine vaat ediyor. Buna ek olarak, yürüyen köy dul Annika onu Kirli ile büyücülük ve gizli ilişkilerle suçlar - aksi halde neden kesinlikle kimsenin olamayacağı ormana gider? Tamamen umutsuzluk içinde, Bottila ellerini üstüne koyuyor. Ancak muhtar, nefret edilen Haber'e vermek yerine kızını kaybetmeye hazırdır - genç bağın kararlılığını ve iç özgürlüğünü kıskanır. Şimdi evde olan yemek, Stoy, Focht'ın himayesi sayesinde bile fazlasıyla yeterli, onu memnun etmiyor: hepsi müdürün rahmine kurulmuş uzun ve beyaz solucanlar tarafından tüketiliyor. Ve tam anlamıyla ve mecazi anlamda, bir şey içeriden kemiriyor.
Ancak köyden ayrılan Svedie, koşuda da mücadele etmesine rağmen ruhunda barışı korudu: başka bir serseri bulana kadar adı kayalıkların arasında bir tilki deliğinde yalnız yaşıyor - köy hırsızı, adı Ugg Blesmolsky hırsızı. Uggge mesleğinde büyük bir ustadır, bir tür ahlakı yoktur: sadece ganimetin zengin olanını, ganimetin fakirlere dağıtır. Uggge, daha önce onu tanımak istemeyen Svedie hastalığından neredeyse öldü. Ancak deneyimli ve tehlikeli hırsızın kendi zayıflığı vardır - aşırı özgüven: neden farklı bir tür olsa da başka bir serseri olan Bezukhovy'nin elinde ölüyor. Bezukhiy, kazara bir cinayeti affetmek için bu pozisyonu kabul eden yerel bir cellattır (anısına kulağı hala kesilmişti). Böylece hayatını kurtardı, ama tüm dünyadan nefret ediyordu. Beckless, bozuk kızı ödemedi, hasta ve fakir ebeveynleri beslemek için zanaatını kazandı. Uggge bu Bezukhovy'i kınadı ve arkadan bir bıçak aldı.
Gerçek bir köylü, Svedie kutsal olarak adalete inanır, güneşin doğudan batıya günlük yolu veya düğününden önce yatağını paylaştığı gelini Bottila'nın masumiyeti gibi onun için değişmez. İstihbarat, annesinin başvurduğu yerel papazın çabalarının boşa gitmeyeceğine ve kendisine karşı işlenen adaletsizliğin açıklanması talebinin kraliçeye ulaşacağına inanıyor. Kötü haber (1650'de Estates Katedrali'ndeki Kraliçe Christine, asaletin yanına aldı, küçük din adamlarına ve köylülere yardım etmeyi reddetti) onu adaleti kendi ellerine geri getirme zorunluluğuna itti. Haber açık bir şekilde Kleven'i bir düelloya çağırıyor: gece mülk sahibini hesap sormak için mülkünü çalıyor, ancak korkmuş hizmetçiler şöyle diyor: Kleven çok uzakta, Stockholm'de mahkemede. Svedie'nin tehditlerini öğrendikten sonra, Kleven onları ciddiye alıyor: yerel yetkililerden ormandaki kaçakları yargılamalarını ve aramalarına başlamalarını istiyor. Sonunda, Haber Bülteni bir kış bataklığında bir kurt gibi kaplandı, bir tüfekle yaralandı ve gömüldü - mahkeme emriyle! - hala yerde yaşıyor.
Bununla birlikte, İsveçlinin inandığı adalet nihayetinde restore edildi. Jon Stong “personeli” topluluktan gizlemeyi başardı. Ama onun yerine, köyde yeni bir tane ortaya çıkıyor: Brendabol'un adamları bunu kendi inisiyatifiyle yaptılar - bayrak yarışı yine de geçti.