İlk kez, yazar romanın kahramanlarını, Flanders'daki faşist istilacılara karşı savaş operasyonları düzenleyen Fransız birliklerinin bir parçası olarak, geri çekildiklerini, kendilerini yakaladıklarını ve Almanya'daki savaş esirleri için bir toplama kampına gönderildikleri arifesinde tanıttı.
Hikayenin ana karakterleri Georges adında genç bir adam, kaptan de Reischak, uzak akrabası ve komutanı ve eski bir jokey de Reischac olan meslektaşları Blum ve Iglesia ve şimdi düzenli. Romanın grafiğinin doğrusal bir bileşimi yoktur. Karakterlerin anıları, varsayımları ve gözlerinin önünde gerçekleşen veya anısına yakalanan olayları bir buçuk yüzyıl öncesindeki olaylarla karşılaştırma çabaları üzerine inşa edilmiştir.
Georges'in annesi Sabina, inanılmaz derecede gururlu eski bir soylu aile de Reishakov'un kenarına aittir. Ailesi, miras kalan bir aile kalesinde yaşıyor. Sabina tarafından toplanan diğer kalıntılar ve belgeler arasında, kale, efsanesine göre, karısının sadakatsizliği nedeniyle bir tabanca ile intihar eden ve yatak odasında tamamen çıplak bir silah sesine koşan bir hizmetçi tarafından bulunan atalarından birinin portresini barındırıyor. Çocukken, Georges, belirsiz endişe ve korku ile, bu resme yaldızlı bir çerçevede baktı, çünkü üzerinde tasvir edilen ataların alnında, kanın bir dere aktığı yerden kırmızı bir delik vardı. Sabina'nın de Reischacs hakkında anlattığı sonsuz hikayelerde tüm ailenin imajı sunuldu. Böylece Georges'in tüm ailenin tamamen yalnız olduğu de Reischak ile tanışmasına bile gerek yoktu ve romanda açıklanan olaylardan dört yıl önce, çok şüpheli bir üne sahip genç bir kız olan Corinne ile skandal bir fısıltıyla evlendi. Askerlikten emekli olmaya, ortak geziler için büyük bir siyah araba almaya zorladı ve o - bir yarış arabası ve bir yarış atı. Atın satın alınmasının ardından, de Reischak'ın kıskançlığa yanmasına neden olan çok zevksiz bir görünüme sahip jokey Iglesia ile yakın temas kurmaya başladı. Yakında, de Reischac orduya hazırlandı ve şüphelerine rağmen, damızlık jokeyinin düzenli olması için düzenlenmişti, yani ona bağlı kaldı.
Georges, bir zamanlar orduda, Georges'in annesi Sabina'dan bir mektup alan ve oğluna bakmasını isteyen de Reischac'ın emri altındadır. Mektubu George'u öfkelendiriyor. Savaşlarda yer almak için zamanı yok, çünkü müfrezesi düşmanın saldırısı altında geri çekilmek zorunda kalıyor. İlk başta, bu de Reischac önderliğinde gerçekleşir. Ancak, komuta görevlerini yerine getirme arzusunu giderek kaybediyor. Georges'e göre, tüm davranışları, ölümcüllüğü ve tehlike karşısındaki dinginliği, varlığına bir son verme arzusuna tanıklık ediyor, çünkü sadece ölüm ona dört yıl önce Corinne ile evlenen durumundan bir çıkış yolu gibi görünüyor.
De Reischak süvari müfrezesi, savaşın tüm yollarında bıraktığı izleri gözlemleyerek Flanders boyunca hareket eder. Yol kenarları, insanların, hayvanların, sahiplerinin yollarda bıraktığı cesetlerle daha da sürüklenemeyen cesetlerle doludur.
Müfrezenin emirden emir beklemek için durduğu bir köyde Georges ve arkadaşları, kocası savaşta olan genç bir kadın üzerinde iki erkek arasında bir çatışma izliyorlar. Kocasının silahı olan kardeşi, kibirli erkek arkadaşını kayınvalidesinden caydırmaya ve ailenin onurunu korumaya çalışıyor. Georges, ona benziyor, şafakta sütlü soluk siluetini fark etmeyi başarıyor ve başka bir zaman, arkasında perde sallıyor mu? sözde son zamanlarda durdu ve bu onun hayattan tamamen yoksunluğun en zor anlarında bu kızı hatırlaması ve yalnız olmadığını ve sevgisinin sıcaklığıyla ısınacağını hayal etmesi için yeterli.
De Reischac'ın emrinden gelen emir beklemeyi başaramadı ve Fransız ordusunun hayatta kalan kısımlarını bulmak için koparılmasıyla hareket etmeye karar verdi. Köylerden birinde yol üzerinde bir cenaze alayı görüyorlar. Tüm katılımcıları müfrezeyi düşmanlıkla alır ve süvariye acıyan sadece bir kadın onlara düşmandan uzak olan yolu gösterir. Yakında, çit nedeniyle başlar, karalama makinesi. At üstünde oturan Reishak, kılıcını çıplak bırakmayı başarır, ancak mermiler onu geçer ve ölür. Süvari her yöne koşar ve Georges yolculuğuna sadece Iglesia ile devam eder. Boş görüyorlar, göründükleri gibi, ev ve kendileri için bazı sivil kıyafetler bulmak istiyorlar. Yalnız yaşlı adam evde görünür, ancak tehditlerden sonra Georges ve Iglesia'ya vermeyi kabul eder. Onlarla birlikte, ardıç votkasından sarhoş olan üçünün de geceyi geçirdiği en yakın hana gider.
Ertesi sabah, Georges ve Iglesia, düşmanın yaklaşımını algılayarak, ormanlarda saklanmaya çalışıyor. Ancak kaçamazlar, sığırları taşımak için ele geçirilir ve takoz dolu bir vagon içine atılırlar. Bu arabaya giren, inanılmaz derecede yavaşça Almanya'ya doğru hareket eden herkese, onun fetiş, eski havasını birkaç saniyeden daha fazla soluyamayacağı anlaşılıyor. Yiyecek ve içecek olmadan, Georges ve Iglesia burada uzun günler geçirecekler. Bir süre sonra Georges'in arkadaşı Blum da aynı arabaya biner. Georges son ekmek kabuğunu onunla paylaşıyor.
Üçü de kendilerini Georges ve Iglesia'nın (Blum bir süre sonra öldüğü) beş yıl geçireceği bir toplama kampında bulacaklar. Kampta yaşam kendi kanunlarına göre akar. Mahkumlar toprak işlerinde kullanılır ve onlara sefil kamp kuruşları öderler. İşyerinde ihmal ve ihmal nedeniyle ustaca cezalandırılırlar. Bir keresinde, nöbetçinin dikkatsizliğinden yararlanan Georges kaçmaya çalışır, ancak avcılar onu ormanda uyurken bulur ve geri gönderir.
En azından biraz zaman almak isteyen Georges ve Blum, Iglesia'dan Corinne de Reischac ile olan ilişkisinin yeni detaylarını çıkarmaya çalışıyorlar. Blum, Georges'in evinde bir portrede tasvir edilen kaptan de Reischac ve atası arasındaki kaderi arasında paralellikler çizer, çünkü Georges ona onun hakkında ayrıntılı olarak bilgi verir. Blum, bir de Reischac'tan diğerini anlamaya, jenerik özelliklerini anlamaya çalışarak yaşamının ve ölümünün gittikçe daha fazla yeni durumu ile ortaya çıkıyor.
Serbest bırakıldıktan sonra, Georges ebeveyn evinde yaşıyor ve yerde çalışıyor. Bir gün, zor denemeler anlarında düşünceleri onu destekleyen Corinne ile tanışır. Iglesia'nın davranışının yanı sıra davranışına göre, jokeyin Corinna ile ilişkisi hakkında söylediği her şeyin doğru olduğunu söylemek zordur.
