1873 kışının sonunda “her şeyin karıştığı” Moskova Oblonsky evinde, sahibinin kız kardeşi Anna Arkadyevna Karenina onları bekliyor. Aile anlaşmazlığının nedeni, Prens Stepan Arkadievich Oblonsky'nin ihanet karısı tarafından bir idare ile mahkum edilmesiydi. Otuz dört yaşındaki Steve Oblonsky, Dolly’nin karısına içtenlikle acıyor, ancak gerçek bir adam olarak, davranışlarından tövbe ettiğini garanti etmiyor. Neşeli, kibar ve soğukkanlı Steve uzun zamandır karısına, beş yaşayan ve iki ölü çocuğun annesine aşık olmamış ve uzun zamandır ona sadakatsiz kalmıştı.
Stiva, Moskova mevkilerinden birinde patron olarak hizmet verdiği, işine tamamen kayıtsızdır ve bu onun asla taşınmamasını, hata yapmamasını ve görevlerini mükemmel bir şekilde yerine getirmesini sağlar. Samimi, insani eksikliklere küçümseyen büyüleyici Steve, çevresinin, astlarının, patronların ve genellikle hayatını getirdiği herkesin düzeninden yararlanır. Borçlar ve aile sorunları onu üzdü, ama iyi bir restoranda öğle yemeğini reddetmesini sağlayacak kadar ruh halini bozamazlar. Köyden, akranından ve gençliğinin bir arkadaşından gelen Konstantin Dmitrievich Levin ile yemek yer.
Levin, uzun zamandır aşık olduğu Oblonsky'nin kayınbiraderi olan onsekiz yaşındaki Prenses Kitty Shcherbatskaya'ya bir teklifte bulunmaya geldi. Levin, Kitty gibi dünyevi şeylerin üstünde olan böyle bir kızın, inandığı gibi özel hediyeler olmadan sıradan bir toprak sahibi onu sevemeyeceğinden emin. Buna ek olarak, Oblonsky, görünüşe göre, bir rakip olduğunu söyledi - St.Petersburg "altın gençlik" Kont Alexei Kirillovich Vronsky parlak bir temsilcisi.
Kitty Levin'in sevgisini biliyor ve onunla kolayca ve özgürce hissediyor; Vronsky ile anlaşılmaz bir gariplik yaşıyor. Ama kendi duygularını anlaması zor, kime tercih vereceğini bilmiyor. Kitty, Vronsky'nin onunla evlenmek istemediğinden şüphelenmiyor ve onunla mutlu bir gelecek hayalleri Levin'i reddetti. St.Petersburg'dan gelen annesiyle tanışan Vronsky, istasyonda Anna Arkadyevna Karenina'yı görür. Anna’nın tüm görünüşünün özel ifadesini hemen fark eder: “Sanki geçmişinin iradesinden çok fazla bir şey aşmış gibi ya gözlerinin parıltısında ya da gülümsemesinde ifade edildi.” Toplantı üzücü bir durumun gölgesinde kaldı: Anna'nın kötü bir alamet olarak gördüğü trenin tekerlekleri altında istasyon bekçisinin ölümü.
Anna Dolly'yi kocasını affetmeye ikna etmeyi başarır; Oblonsky evinde kırılgan bir barış kurulur ve Anna Oblonsky ve Shcherbatsky ile topa gider. Topta Kitty, Anna'nın doğallığına ve zarafetine hayran kalır, her hareketindeki özel, şiirsel iç dünyaya hayran kalır. Kitty bu toptan çok şey bekler: Mazurka sırasında Vronsky'nin ona açıklayacağından emindir. Aniden, Vronsky'nin Anna ile nasıl konuştuğunu fark eder: her bir gözünde, birbirlerine karşı dayanılmaz bir özlem hissedilir, her kelime kaderlerine karar verir. Kitty umutsuzluk içinde bırakır. Anna Karenina evine Petersburg'a döner; Vronsky onu takip eder.
Çöpçatanlığın başarısızlığından dolayı kendisini suçlayan Levin köye geri döner. Ayrılmadan önce, genelevden aldığı bir kadınla ucuz odalarda yaşayan ağabeyi Nikolai ile tanışır. Levin, abartısız karakterine rağmen erkek kardeşini seviyor, bu da hem kendisi hem de başkaları için çok fazla sorun yaratıyor. Ağır hasta, yalnız, içki içen Nikolai Levin, komünist fikir ve bir çeşit çilingir artelinin organizasyonu hakkında tutkulu; kendini hor görmekten kurtarır.Kardeşi ile bir görüşme, Konstantin Dmitrievich'in eşleştirmeden sonra hissettiği utanç ve hoşnutsuzluğu şiddetlendirir. Sadece aile arazisi Pokrovsky'de sakinleşir, daha da sıkı çalışmaya ve kendine lüksüne izin vermemeye karar verir - ancak daha önce hayatında hiç olmamıştı.
Anna'nın geri döndüğü olağan Petersburg hayatı hayal kırıklığına neden olur. Ondan çok daha yaşlı olan kocasına asla aşık olmadı ve sadece ona saygı duydu. Şimdi toplumu onun için acı çekiyor, en ufak kusurlarını fark ediyor: çok büyük kulaklar, parmak haşhaş alışkanlığı. Sekiz yaşındaki oğlu Seryozha'ya olan aşk da onu kurtarmaz. Anna gönül rahatlığını geri kazanmaya çalışıyor, ancak başarılı olamıyor - esas olarak Alexei Vronsky kendi eğilimini elde etmek için her şekilde çalışıyor. Vronsky, Anna'ya aşıktır ve sevgisi artar çünkü büyük ışığın hanımıyla olan ilişkisi konumunu daha da parlak hale getirir. Tüm iç yaşamının Anna'ya tutkuyla dolu olmasına rağmen, Vronsky bir koruma görevlisinin olağan, neşeli ve hoş yaşamına öncülük ediyor: Opera, Fransız tiyatrosu, toplar, at yarışı ve diğer zevklerle. Fakat Anna ile ilişkileri, başkalarının gözünde, külfetli laik flörtten çok farklıdır; güçlü tutku genel kınamaya neden olur. Alexey Alexandrovich Karenin, eşinin Kont Vronsky ile olan romantizmine karşı dünyanın tutumunu fark ediyor ve Anna'dan memnuniyetsizliğini ifade ediyor. Üst düzey bir yetkili olarak, “Alexei Alexandrovich tüm yaşamını yaşamın yansımalarıyla uğraşan hizmet alanlarında yaşadı ve çalıştı. Ve hayatın kendisine her rastladığında, ondan uzaklaştı. " Şimdi kendini uçurumun üstünde duran bir adam konumunda hissediyor.
Karenin’in karısının Vronsky'ye karşı dayanılmaz arzusunu durdurma girişimleri, Anna’nın kendini kısıtlama girişimleri başarısız. İlk toplantıdan bir yıl sonra, Vronsky'nin metresi haline geldi - şimdi suçlular gibi sonsuza kadar bağlandıklarını fark etti. Vronsky, ilişkilerin belirsizliği ile yükümlüdür, Anna'yı kocasını terk etmeye ve hayatını ona bağlamaya ikna eder. Ancak Anna Karenin'den ayrılmaya karar veremez ve hatta Vronsky'den bir çocuk beklediği gerçeği bile kararlılığını vermez.
Tüm yüksek toplumun bulunduğu yarışlar sırasında Vronsky atı Frou-Frou'dan düşer. Düşüşün ne kadar ciddi olduğunu bilmeyen Anna, umutsuzluğunu Karpat'ın hemen onu götürmek zorunda bıraktığını açıkça ifade ediyor. Kocasına sadakatsizliğini, nefretini duyurdu. Bu haber Alexey Alexandrovich'e çekilmiş hasta bir diş izlenimi veriyor: sonunda kıskançlıktan acı çekiyor ve Petersburg'a gidiyor, karısını ülkede bırakarak kararını bekliyor. Ancak, geleceğe yönelik tüm olası seçeneklerden geçtikten sonra - Vronsky ile bir boşanma, boşanma - Karenin, Anna'yı oğlundan ayrılma tehdidi altında aile hayatının yanlış görünümünü gözlemleme şartıyla değişmeden, cezalandırıp küçük düşürmeye karar verir. Bu kararı verdikten sonra, Aleksey Aleksandrovich yeterince sakinlik kazanıyor, böylece her zamanki inatçı hırsıyla hizmet işleri hakkındaki düşüncelere teslim oluyor. Kocasının kararı Anna'nın ona karşı nefretle patlamasına neden olur. Ruhsuz ve sevgiye ihtiyacı olduğunu düşünmeden onu ruhsuz bir makine olarak görüyor. Anna köşeli olduğunu anlıyor çünkü mevcut pozisyonunu kocasını ve oğlunu terk eden ve evrensel hor görmeyi hak eden bir sevgilinin pozisyonuyla değiştiremedi.
İlişkinin devam eden belirsizliği, düzeni seven ve sarsılmaz bir dizi davranış kuralına sahip olan Vronsky için acı verici. Hayatında ilk kez, daha fazla nasıl davranacağını, Anna'ya olan sevgisini dünyevi kurallarla uyumlu hale getirmeyi bilmiyor. Onunla bağlanırsa istifa etmeye zorlanacak ve bu onun için kolay değil: Vronsky alaycı hayatı seviyor, yoldaşlarına saygı duyuyor; o da hırslı.
Üç insanın hayatı bir yalanlar ağına karışmış durumda. Kocası için yazık, Anna'da tiksinti ile değişiyor; Alexey Alexandrovich'in talep ettiği gibi Vronsky ile tanışmaya yardım edemez. Sonunda, Anna neredeyse ölmek üzere doğum yapar. Ateşte yatarken, Alexei Alexandrovich'ten özür diliyor ve yatağında karısı, şefkatli şefkat ve manevi sevinç için acıtıyor. Anna'nın bilinçsizce reddettiği Vronsky, yanan utanç ve aşağılanma yaşar. Kendini vurmaya çalışıyor, ama onu kurtarıyorlar.
Anna ölmez ve ölümün yakınlığından kaynaklanan manevi yumuşama geçtiğinde, yine kocası tarafından yüklenmeye başlar. Ne onun nezaketi ve cömertliği ne de yeni doğmuş bir kız için endişe duyması onu tahrişten kurtarmaz; erdemleri için bile Karenin'den nefret ediyor. İyileşmesinden bir ay sonra Anna emekli Vronsky ve kızı ile yurtdışına gider.
Köyde yaşayan Levin mülkle uğraşır, okur, tarım hakkında bir kitap yazar ve köylüler tarafından onaylanmamış çeşitli ekonomik yeniden yapılanmalar yapar. Levin köyü “bir yaşam yeri, yani sevinçler, ıstırap, emek.” Adamlar ona saygı duyuyor, kırk milden fazla ona danışıyor ve onu kendi yararları için aldatmaya çalışıyorlar. Levin ile ilgili olarak, halka karşı kasıtlı bir tutum yoktur: kendini halkın bir parçası olarak görür, tüm çıkarları köylülerle bağlantılıdır. Köylülerin gücüne, uysallığına, adaletine hayran kalır ve dikkatsizlikleri, özensizlikleri, sarhoşlukları, yalanları ile rahatsız olur. Evli olmayan kardeşi Sergei Ivanovich Koznishev ile anlaşmazlıklarda Levin, zemstvo etkinliğinin köylülere fayda sağlamadığını savunuyor, çünkü gerçek ihtiyaçlarının bilgisine veya toprak sahiplerinin kişisel çıkarlarına dayanmıyor.
Levin doğa ile kaynaştığını hisseder; bahar çimenlerinin büyümesini bile duyar. Yaz aylarında, basit emeğin sevincini hissederek erkeklerle biçer. Tüm bunlara rağmen, hayatının boş olduğunu düşünüyor ve onu çalışan, temiz ve genel bir yaşama dönüştürmeyi hayal ediyor. Ruhu içinde sürekli değişiklikler yapılıyor ve Levin onları dinliyor. Bir zamanlar barışı bulmuş ve aile mutluluğu hayallerini unutmuş gibi görünüyordu. Ancak bu yanılsama, Kitty’nin ciddi hastalığını öğrendiğinde toz haline gelir ve sonra kendisini görür, köydeki kız kardeşine gider. Yine ölü gibi görünen duygu kalbine hakim olur ve sadece aşık olarak hayatın büyük gizemini çözme fırsatı görür.
Moskova'da, Oblonsky’nin akşam yemeğinde Levin Kitty ile tanışır ve onu sevdiğini fark eder. Yüce bir ruhsal yükseliş durumunda, Kitty'ye bir teklifte bulunur ve rıza alır. Düğünden hemen sonra gençler köye gidiyor.
Vronsky ve Anna İtalya'ya gider. İlk başta, Anna mutlu ve hayatta sevinç dolu hissediyor. Oğlundan ayrıldığı, dürüst adını kaybettiği ve kocasının talihsizliğine neden olduğu bile, mutluluğunu gölgede bırakmaz. Vronsky ona sevgiyle saygılıdır; pozisyonuyla yükümlü olmamasını sağlamak için her şeyi yapar. Ama Anna'ya olan sevgisine rağmen, hayatına önem verebilecek her şeye özlem duyuyor ve kavga ediyor. Boyamaya başlar, ancak yeterli tada sahip olmak, sıradanlığını bilir ve yakında bu meslekte hayal kırıklığına uğrar.
Petersburg'a döndükten sonra, Anna açıkça reddettiğini hissediyor: onu kabul etmek istemiyorlar, arkadaşları onunla tanışmaktan kaçınıyor. Hafif zehir Vronsky’nin hayatına hakaret ediyor, ancak deneyimleriyle meşgul olan Anna bunu fark etmek istemiyor. Seryozha’nın doğum gününde gizlice ona gider ve sonunda oğlunu kendi sevgisini hissederek görür, ondan ayrılmaktan mutlu olamayacağını fark eder. Umutsuzluk içinde, sıkıntı içinde, Vronsky'yi onu sevmeyi bıraktığı için suçluyor; onu sakinleştirmek için büyük çaba sarf etmeli, daha sonra köye gidiyorlar.
Evli yaşamda ilk kez Kitty ve Levin için zordur: birbirlerine pek alışmazlar, çekicilik hayal kırıklığına, kavgalara uzlaşmaya yol açar. Aile hayatı Levin'e bir tekne gibi görünüyor: su üzerinde süzülmeye bakmak güzel, ancak yönetmek çok zor. Aniden Levin, Nikolai Kardeşinin taşra kentinde öldüğüne dair haberler alır. Hemen ona gidiyor; protestolarına rağmen, Kitty onunla birlikte binmeye karar verir. Kardeşi gören, ona acı veren acıma yaşatan Levin, hala ölümün yakınlığına neden olan korku ve iğrenme durumundan kurtulamaz. Kitty'nin ölmekte olan adamdan hiç korkmadığı ve onunla nasıl davranacağını bildiği için şok oldu. Levin bu günlerde sadece karısının sevgisinin korkudan ve kendinden kurtulduğunu düşünüyor.
Levin'in kardeşinin ölüm gününde öğrendiği Kitty’nin hamileliği sırasında, aile akrabaların ve arkadaşların yaz için toplandığı Pokrovsky'de yaşamaya devam ediyor. Levin, karısıyla kurduğu manevi yakınlığa değer verir ve bu yakınlığı kaybetmekten korkan kıskançlık tarafından işkence görür.
Kız kardeşini ziyaret eden Dolly Oblonskaya, Pokrovsky yakınlarındaki mülkünde Vronsky ile yaşayan Anna Karenina'yı ziyaret etmeye karar verir. Dolly, Karenina'da meydana gelen değişikliklere hayran kaldı, mevcut yaşam tarzının sahteliğini hissediyor, özellikle eski canlılığına ve doğallığına kıyasla dikkat çekiyor. Anna misafirleri eğlendirir, kızıyla uğraşmaya, okumaya ve bir köy hastanesi düzenlemeye çalışır. Ama asıl endişesi Vronsky'yi onun için bıraktığı her şeyle değiştirmekti. İlişkileri giderek gerginleşiyor, Anna düşkün olduğu her şeyi kıskanıyor, hatta Vronsky'nin bağımsızlığını kaybetmemek için meşgul olduğu Zemstvo etkinliği bile. Sonbaharda, Karenin’in boşanma kararını bekleyen Moskova'ya taşınırlar. Ancak, en iyi duygularına hakaret etti, karısı tarafından reddedildi ve kendini yalnız buldu, Aleksey Aleksandrovich, suçlu karısına boşanma vermemek için onu dini düşüncelerden ikna eden ünlü spiritüelist Prenses Prenses Myagkaya'nın etkisi altına giriyor.
Vronsky ve Anna arasındaki ilişkide ne tam bir çekişme ne de anlaşma var. Anna Vronsky'yi pozisyonunun tüm zorluklarından suçluyor; umutsuz kıskançlık nöbetleri anında hassasiyetle değiştirilir; kavgalar ara sıra patlak veriyor. Anna’nın hayallerinde aynı kabus tekrarlanır: bir köylü ona eğilir, anlamsız Fransızca kelimeler söyler ve onunla korkunç bir şey yapar. Özellikle zor bir kavgadan sonra, Vronsky, Anna'nın arzusunun aksine, annesini ziyaret edecek. Tam bir karışıklık içinde, Anna onunla olan ilişkisini parlak ışıkta görüyor. Sevgisinin daha tutkulu ve bencil hale geldiğini anlıyor ve Vronsky, ona olan sevgisini kaybetmedi, hala onun tarafından yüklendi ve onunla ilgili olarak onur kırılmamaya çalışıyor. Pişmanlığını almaya çalışırken, peşinden istasyona gider, orada ilk kez tanıştıkları gün tren tarafından ezilen adamı hatırlar ve sonra ne yapması gerektiğini anlar. Anna trenin altına koşar; son vizyonu mırıldanan bir köylü. Bundan sonra, “kaygılar, aldatmacalar, keder ve kötülüklerle dolu bir kitap okuduğu bir mum, her zamankinden daha parlak bir ışık yaktı, daha önce karanlıkta olan, çatlamış, solmuş ve sonsuza dek dışarı çıkmış olan her şeyi aydınlattı.”
Hayat Vronsky için bir nefret olur; gereksiz, ama silinmez olan işe yaramaz pişmanlıktan dolayı işkence görür. Sırbistan'daki Türklerle savaş için gönüllü oldu; Karenin kızını ona götürür.
Levin için derin bir ruhsal şok haline gelen Kitty'nin doğumundan sonra aile köye geri döner. Levin kendisiyle acı dolu bir anlaşmazlık yaşıyor - çünkü kardeşinin ölümü ve oğlunun doğumundan sonra, en önemli soruları çözemiyor: yaşamın anlamı, ölümün anlamı. İntihara yakın olduğunu hissediyor ve kendini vurmamak için silahla yürümekten korkuyor.Fakat aynı zamanda, Levin şunları söylüyor: kendine neden yaşadığını sormadığında, ruhunda yanılmaz bir hakimin varlığını algılar ve hayatı sağlam ve kararlı hale gelir. Son olarak, kendisine kişisel olarak verilen iyilik yasalarının bilgisinin İncil Vahiyinde Levin'in akıl yoluyla kavranamayacağını ve kelimelerle ifade edilemeyeceğini fark eder. Şimdi hiç şüphesiz iyiliğin anlamını hayatının her dakikasına koyabiliyor.