Romanın ana karakteri Diderich Gesling, Netzig şehrinde bir kağıt fabrikasının sahibi olan orta burjuva Alman bir ailede doğdu. Çocukken sık sık acı çekti, her şeyden ve herkesden, özellikle de babasından korkuyordu. Annesi Frau Gesling de kocasını kızdırmaktan korkuyor. Baba, karısını oğlunu zihinsel olarak sakatlamakla suçlar ve içinde aldatma ve hayal gücü geliştirir. Spor salonunda, Diderich göze çarpmamaya çalışır, ancak küçük kız kardeşleri Emmy ve Magda'yı evde domine eder ve günlük olarak dikte yazmaya zorlar. Spor salonundan sonra Diderich, babasının kararı ile Berlin'de Kimya Fakültesindeki üniversiteye devam etmek için ayrılır.

Berlin'de genç bir adam çok yalnız hissediyor, büyük bir şehir onu korkutuyor. Sadece dört ay sonra, babasının iş ilişkileri olan bir pulpa değirmeninin sahibi Bay Geppel'e gitmeye cesaret ediyor. Orada bir üreticinin kızı Agnes ile tanışır. Ancak Diderich’in romantik coşkusu ilk engelde dağılıyor. Heppel'den bir oda kiralayan rakibi öğrenci Malman, güvenle kızın dikkatini çeker. Küstah Malman sadece Agnes'e hediye vermekle kalmaz, aynı zamanda parayı Diderich'ten alır. Genç ve hala çekingen Diderich, Malman ile rekabet etmeye cesaret edemez ve artık Heppel'deki evde görünmez.

Bir keresinde, eczaneye giderken, Diderich onu bira arkadaşı ve sahte şövalyelik kültünün büyüdüğü öğrenci şirketi "Novotevtoniya" ya çeken okul arkadaşı Gottlieb ile tanışır. Diderich, "cesaret ve idealizm okulu" görüşüne katılmaktan gurur duyuyor. Evinden, babasının ciddi bir hastalığı hakkında bir mesaj içeren bir mektup aldıktan sonra, hemen Netzig'e döndü. Babasının ölümü karşısında şok geçirir, ama aynı zamanda “çılgın” bir özgürlük duygusu ile sarhoş olur. Diderich’in mirasının payı küçüktür, ancak fabrikanın ustaca yönetilmesiyle iyi yaşayabilirsiniz. Bununla birlikte, genç adam tekrar Berlin'e dönerek annesine hala bir yıl boyunca orduya gitmesi gerektiğini açıklıyor. Orduda, Diderich matkap ve kaba muamelenin zorluklarını öğrenir, ancak aynı zamanda “Novotevtoniya” ruhunu anımsatan, kendini aşağılama sevincini yaşar. Bununla birlikte, birkaç aylık hizmetten sonra, bir bacak yaralanmasını taklit eder ve matkap eğitiminden muaftır.

Berlin'e dönen Diderich, Alman büyüklüğünden bahsetti. Şubat 1892'de işsizlerin bir gösterisine tanıklık ediyor ve genç Kaiser Wilhelm'in şehir sokaklarında dolaştığını ve ilk kez gücün gücünü gösterdiğini görmekten memnun. Sadık hislerle sarhoş olan Gesling ona doğru koşar, ancak kaçak su birikintisine düşer ve Kaiser'in neşeli bir kahkahasına neden olur.

Diderich ve Agnes'in toplantısı, aylarca süren ayrılıktan sonra, onu yeni bir çekim gücü ile canlandırır. Romantik ilişkileri fiziksel yakınlığa dönüşür. Diderich olası bir evliliği yansıtır. Ancak sürekli boşalmaları ve korkuları, Bay Geppel'in fabrikasında işlerin kötü gittiği gerçeğiyle bağlantılıdır, bence Agnes ona aşık olmak için çok uğraşmaktadır. Bir baba ve kız komplosundan hoşlanır ve başka bir daireye taşınır, böylece kimse onu orada bulamaz. Ancak, iki hafta sonra, onu arayan babası Agnes, Diderich'in kapısını çalar ve onunla açık bir konuşma yapar. Diderich, doğmamış çocuklarının önünde, düğünden önce bile masumiyetini kaybeden bir kızla evlenmek için ahlaki bir hakkı olmadığını soğuk bir şekilde açıklıyor.

Trende Netzig'e dönen Gesling, Gusta Daimchen adında genç bir bayanla tanıştı, ancak şehir hükümetinin en küçük oğlu Wolfgang Buk ile nişanlandığını öğrendiğinde, biraz üzgündü. Diplomasını alan Gesling, şimdi genellikle "doktor" olarak adlandırılıyor ve güneşte bir yer kazanmaya kararlı, "rakipleri ezmek". Bunu yapmak için hemen bir dizi adım atar: fabrikadaki siparişleri değiştirmeye başlar, disiplini sıkılaştırır, yeni ekipman getirir. Buna ek olarak, aceleyle şehrin en etkili insanlarını ziyaret ediyor: ikna edici bir liberal olan, 1848 devrimci olaylarına katılan Bay Buk ve ana ilkesi güç kültü olan burgomaster. Buk ve damadı Lauer'i baştan çıkarıcı olarak gören savcılıktan Bay Yadasson'ın konuşmaları, ilk önce Gesling tarafından dikkatli bir şekilde ele alınır, ancak daha sonra onu esas olarak hükümdarın egemenliğini çağıran sözler yardımıyla yörüngesine çeker.

Şehirde, genç bir işçinin tüfeği olan bir atışla öldürüldüğü durum hakkında canlı bir tartışma var. Gesling, Yadasson, papaz Zillich, işçilerin her şeyi değiştirme çabalarını kınıyor ve hükümetin tüm dizginlerinin burjuvaziye aktarılmasını talep ediyor. Lauer, burjuvazinin baskın kast olamayacağını savunarak onlara itiraz ediyor çünkü ırkın saflığıyla bile övünemiyor - Almanca da dahil olmak üzere her yerde Yahudi kanı karışımı var. Kaiser ailesinin de kuralın bir istisnası olmadığını ima ediyor. Yadasson tarafından kışkırtılan öfkeli Gesling, "baş döndürücü konuşmaları" nedeniyle Lauer'e karşı şikayette bulunan savcılığa döner. Gesling, kovuşturmanın ana tanığı olarak mahkemeye çağrılır. Wolfgang Buck'un avukatı, savcı Yadasson, başkan, araştırmacı ve diğer tanıkların ifadeleri dönüşümlü olarak kovuşturma ve savunma şansını değiştiriyor. Gesling dışarı çıkmalı ve koşmalı - son sözü kimin alacağı bilinmiyor. Sürecin sonuna doğru Gesling, daha fazla beceri ve güce sahip olanların kazandıklarına inanıyor. Ve hızla yolunu bularak, son sözünü bir mitinge dönüştürerek Kaiser Wilhelm II'nin herhangi bir iradesinin yerine getirilmesini istiyor. Mahkeme Lauer'i altı ay hapse mahkencedm etti. Gesling, bölgesel cumhurbaşkanı von Wulkoff'un tavsiyesi üzerine, şehrin gazilerini Fahri Ferein'e kabul etti.

Gesling'in ikinci zaferi "kişisel cephede" gerçekleşir - Gusta Daimhen ile evlenir ve çeyiz olarak bir buçuk milyon puan alır. Zürih'te bir balayı sırasında Diderich, William II'nin İtalya Kralı I'ı ziyaret ederek Roma'ya gideceğini gazetelerden öğrenir. Gesling oradaki genç karısıyla oraya koşuyor ve tek bir günü bile kaçırmadan, Roma sokaklarında saatlerce seyrediyor, Kaiser ekibini bekliyor. Hükümdarı görünce boğuk bir sesle bağırır: “Yaşasın Kaiser!” Polis ve gazetecilere o kadar aşina oldu ki, onu zaten Kaiser’in korumasının bir yetkilisi olarak görüyorlar, hükümdarı vücuduyla korumaya hazırlar. Ve sonra bir gün, bir gazetede Kaiser ve Gesling'i tek seferde yakalayan bir resim ortaya çıkıyor. Gesling mutluluk ve gururla boğulmuştu ve Netzig'e dönen aceleyle bir "Kaiser partisi" düzenledi. Siyasi liderliğe ulaşmak ve aynı zamanda finansal ve girişimci pozisyonlarını güçlendirmek için şehrin tüm etkili insanlarıyla işlemlere giriyor. Sosyalist lider Fischer ile, sosyalistlerin Gesling'in Netzig'deki modern Kaiser'in büyükbabası William I'e bir anıt yaratma fikrini destekleyeceğini kabul ediyor. Buna karşılık, Kaiser Partisi Fischer’in Reichstag seçimlerinde adaylığını desteklemeyi vaat ediyor. Gesling engellerle karşılaştığında “kurnaz” yaşlı adamın Buk'ın onları ayarladığından emindir. Ve Gesling, Buka'yı yolundan çıkarmak için hiçbir şeyden vazgeçmiyor: şantaj, teşvik ve kalabalığın skandallara olan sevgisini kullanıyor. Buck ve arkadaşlarını kamu parası dolandırıcılığıyla suçlar.

Gazetelerde, Diderich Gesling'in adı giderek daha fazla ortaya çıkıyor, onur ve servet kasaba halkının gözünde onu yükseltiyor, Kaiser anıtının kurulması komitesinin başkanlığına seçiliyor. Anıtın açılış gününde, Dr. Gesling Alman Milleti ve seçilmesiyle ilgili yüce bir konuşma yapıyor. Fakat aniden korkunç bir fırtına şiddetli yağmur ve kuvvetli rüzgarlarla başlar. Gerçek bir sel, konuşmacının az önce konuştuğu podyumun altına saklanmasını sağlar. Orada oturduktan sonra eve dönmeye karar verir, eve Buk'a giderken girer ve ölüme yakın olduğunu öğrenir: son ayların yaşam şokları sağlığını tamamen zedeledi. Gesling, ölmekte olan yaşlı adamın akrabalarıyla çevrili olduğu odaya sessizce gizlice girer ve sessizce duvara yapışır. Kayın son kez etrafına bakar ve Gesling'i görünce başını dehşete düşürür. Akrabalar heyecanla ele geçirilir ve bunlardan biri bağırır: “Bir şey gördü! Şeytanı gördü! ” Diderich Gesling hemen fark edilmez şekilde saklanıyor.