Goethe'nin çalışması için seçtiği 18. yüzyıl edebiyatının özelliği olan bu tür, eylem 18. yüzyılın sonundaki küçük Alman kasabalarından birinde gerçekleşir. Roman iki bölümden oluşuyor - bunlar Werther'in mektupları ve "Yayıncıdan okuyucuya" başlığı altında bunlara eklenenler. Werther’in mektupları arkadaşı Wilhelm'e hitap eder, içlerinde yazar sadece yaşam olaylarını tanımlamakla kalmaz, aynı zamanda etrafındaki dünyanın uyandırdığı duygularını iletir.
Werther, fakir bir aileden gelen, eğitimli, resim ve şiire eğilimli genç bir adam, küçük bir kasabada yalnız kalmak için yerleşir. Doğanın tadını çıkarır, sıradan insanlarla iletişim kurar, sevgili Homer'ı okur, çizer. Şehir dışında bir gençlik balosunda Charlotte S. ile tanışır ve anısına ona aşık olur. Kızın yakın arkadaşlarının adı olan Lotta, prens amtman'ın en büyük kızı, sonuçta ailelerinde dokuz çocuk var. Anneleri öldü ve Charlotte, gençliğine rağmen onu erkek ve kız kardeşleriyle değiştirmeyi başardı. Sadece dışa çekici değil, aynı zamanda bağımsız kararlara da sahiptir. Zaten Werther ile Lotta ile tanışmanın ilk gününde, bir lezzet tesadüfü ortaya çıkıyor, birbirlerini kolayca anlıyorlar.
O zamandan beri, genç adam zamanının çoğunu günlük olarak şehirden bir saatlik yürüyüş mesafesindeki amtman'ın evinde geçiriyor. Lotta ile birlikte hasta bir papazı ziyaret eder, şehirde hasta bir bayana bakmaya gider. Onun yanında geçirdiği her dakika Werther'e bir zevk verir. Ama genç adamın sevgisi en baştan acı çekmeye mahkumdur, çünkü Lotta'nın sağlam bir iş bulmaya giden bir nişanlısı Albert var.
Albert gelir ve Werther'e sıcak ve nazik bir şekilde davranmasına rağmen, Lotte için duygularının tezahürlerini gizlese de, aşık genç adam onu kıskanır. Albert ölçülü, makul, Werther'i olağanüstü bir insan olarak görüyor ve huzursuzluğunu affetiyor. Werther, Charlotte ile randevuda üçüncü bir kişinin varlığı konusunda zordur, sınırsız eğlenceye, ardından kasvetli ruh hallerine düşer.
Bir keresinde, biraz dikkat dağılması için, Werther dağların ata biner ve Albert'den yolda tabanca vermesini ister. Albert kabul eder, ancak ücretlendirilmedikleri konusunda uyarır. Werther bir silah alır ve alnına koyar. Bu zararsız şaka, gençler arasında bir erkek, tutkuları ve aklı hakkında ciddi bir tartışmaya dönüşüyor. Werther, sevgilisi tarafından terk edilen ve nehre doğru koşan bir kızın hikayesini anlatır, çünkü onsuz onun için hayat tüm anlamını yitirmiştir. Albert bu eylemi “aptal” olarak görüyor, tutkularla taşınan, akıl yürütme yeteneğini kaybeden bir kişiyi kınıyor. Werther, aksine, aşırı rasyonaliteden nefret eder.
Doğum günü için Werther, Albert'den hediye olarak bir paket alır: Lotta'nın elbisesinden, onu ilk kez gördüğü bir yayı var. Genç adam acı çeker, işe gitmesi, ayrılması gerektiğini anlar, ancak her zaman ayrılık anını erteler. Ayrılış arifesinde Lotte'ye geliyor. Bahçedeki en sevdikleri çardaklarına giderler. Werther yaklaşan ayrılma hakkında hiçbir şey söylemez, ama kız sanki onu bekliyormuş gibi, ölüm ve neyin takip edeceği hakkında bir konuşma başlatır. Annesini, ondan ayrılmadan önceki son dakikaları hatırlıyor. Hikayesinden heyecan duyan Werther, yine de Lotta'dan ayrılma gücünü bulur.
Genç adam başka bir şehre gider, habercide memur olur. Haberci seçici, bilgiçlik ve aptal, ama Werther Kont von K. ile arkadaş oldu ve onunla yaptığı konuşmalarda yalnızlığını aydınlatmaya çalışıyor. Bu kasabada, ortaya çıktığı gibi, emlak önyargıları çok güçlü ve genç adam sürekli olarak kökenine işaret ediyor.
Werther, eşsiz Charlotte'a benzeyen kız B. ile tanışır. Lotte'den bahsetmek de dahil olmak üzere geçmiş hayatı hakkında sık sık onunla konuşur. Çevredeki toplum Werther'i kızdırıyor ve haberci ile ilişkisi kötüleşiyor. Mesele, elçinin hassas bir insanla aynı şekilde bakana şikayet etmesiyle sona erer, genç adama aşırı derecede hassas olduğunu bildirdiği bir mektup yazar ve abartılı fikirlerini doğru uygulamayı bulacakları yönde göndermeye çalışır.
Werther pozisyonuyla bir süreliğine uzlaşır, ancak onu hizmetten ve şehirden ayrılmaya zorlayan bir “sıkıntı” vardır. Kont von K.'yı ziyaret etti, oturdu, bu sırada konuklar toplanmaya başladı. Ancak kasabada, düşük sınıflı bir adamın asil bir toplumda ortaya çıkması alışılmış değildi. Werther, tanıdık kızı B'yi gördükten sonra, neler olduğunu hemen fark etmedi, onunla konuştu ve sadece herkes ona gözlerini kısmaya başladığında ve muhatabı konuşmaya neredeyse devam edemediğinde, aceleyle gitti. Ertesi gün dedikodu Kont K.'nın Werther'i evinden attığı şehrin dört bir yanına yayıldı. Hizmetten ayrılması istendiğinde beklemek istemeyen genç adam bir istifa mektubu gönderir ve ayrılır.
İlk olarak, Werther yerel yerlerine seyahat eder ve tatlı çocukluk anılarına girer, sonra prensin davetini kabul eder ve eşyalarına gider, ancak burada kendini yersiz hisseder. Sonunda, artık ayrılığı kaldıramayan Charlotte'un yaşadığı şehre geri döner. Bu süre zarfında Albert'in karısı oldu. Gençler mutlu. Werther'in ortaya çıkışı aile yaşamlarına katkıda bulunur. Lotte, aşık olan genç adama sempati duyuyor, ancak işkencesini göremiyor. Werther acele ediyor, genellikle uykuya dalmak ve artık uyanmak istemiyor, ya da günah işlemek ve sonra bunun için kefaret etmek istiyor.
Bir zamanlar, şehrin eteklerinde yürürken, Werther çılgın bir Henry ile tanışır ve sevgilisi için bir buket çiçek toplar. Daha sonra Henry'nin Lotte'nin babasına bir kâtip olduğunu, bir kıza aşık olduğunu ve aşkın onu çıldırdığını öğrenir. Werther, Lotta imgesinin onu avladığını hisseder ve acı çekmeye son vermek için yeterli güce sahip değildir. Bu konuda, genç adamın mektupları kopuyor ve yayıncıdan gelecekteki kaderini öğreniyoruz.
Lotte sevgisi Werther'i başkalarına karşı tahammülsüz hale getirir. Öte yandan, dünyayı terk etme kararı, genç bir adamın ruhunda gittikçe daha da güçleniyor, çünkü sevgiliden ayrılamaz. Bir gün Lotta'yı Noel arifesinde akrabaları için hediyeler sıralarken bulur. Bir dahaki sefere Noel Arifesi'nden önce gelmemesi için ona döner. Werther için bu, hayattaki son sevinçten yoksun bırakıldığı anlamına geliyor. Bununla birlikte, ertesi gün hala Charlotte için ayrılıyor, birlikte Werther’in Ossian’ın şarkılarının çevirisinden bir alıntı okudular. Belirsiz duygular içinde, genç adam kendini kontrolünü kaybeder ve Lotte'ye yaklaşır ve ondan ayrılmasını ister.
Eve dönen Werther işlerini düzenler, sevgilisine veda mektubu yazar, hizmetçiye tabanca için Albert'e bir not gönderir. Tam gece yarısı, Werther’in odasında bir atış gerçekleşti. Sabah, hizmetçi hala nefes alan genç bir adam bulur, yere bir şifacı gelir, ama çok geç. Albert ve Lotta, Werther’in ölümü konusunda endişeli. Onu şehirden çok uzak olmayan, kendi seçtiği yere gömüyorlar.